Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка

Я досадливо поморщилась. С тех пор как у меня появился Саймон, лгать себе стало весьма проблематично.

Николас подал руку Рози, помогая преодолеть последнюю ступень. Щеки девушки вспыхнули румянцем, но губы растянулись в широкой, очаровывающей своей теплотой улыбке.

— Леди Дейврут! — выдохнул Николас. — Вы… вы…

Я закатила глаза. Значит, мне он отвешивает комплименты только так, а с Рози теряет дар речи. Довольно красноречиво, ничего не скажешь.

В этот момент по залу разнеслись первые музыкальные аккорды, и Николас, словно спохватившись, проговорил:

— Окажете мне честь?

Рози кивнула, и они скрылись в той части зала, где уже кружились первые пары. Я покачала головой и хотела уже смешаться с толпой, когда над моим уход раздался ужасно знакомый голос с хрипловатыми нотками:

— Подарите мне танец, Ника?

Я вздрогнула, резко обернулась и встретилась взглядом с возвышающимся надо мной Максом. Одетый во все темное, он словно хотел выделиться в толпе разряженных аристократов. Ну или отдать почести умершему родственнику, тут одно из двух.

— Почему бы и нет? — согласилась я и вложила руку в его ладонь.

Пальцы, коснувшиеся его кожи, дрогнули. По телу словно прошел разряд тока, и я закусила губу, надеясь, что Макс не заметил смятения, которое на несколько мгновений завладело мною. Сила, обычно реагирующая на его присутствие, тоже проснулась, но без особого азарта. Кажется, мой дар привык к магии Макса и уже не резонирует с ней.

Макс был хорошим партнером. Он легко и непринужденно вел в танце, словно этого не предполагало никаких усилий. Двигался он так же, как и делал все остальное: с ленивой грацией хищника, решившего отдохнуть от охоты. Рука Макса придерживала мою талию и один раз спасла от позора: я едва не споткнулась о собственный длинный подол, но упасть мне не дали.

Молчание затягивалось. Мы танцевали, смотря в глаза друг другу, будто хотели что-то прочитать в них. Это походило на пытку: медленную и изощренную. От близости Макса у меня перехватывало дыхание, а сердце болезненно сжималось. Я не выдержала первой:

— Что там с испытанием? Что я должна буду сделать?

 Макс неохотно разомкнул губы, чтобы коротко бросить:

— Иллюзии.

Я раздраженно цокнула языком. Мне теперь каждое слово из него вытягивать? В конце концов, это из-за его плана я тут собираюсь выиграть отбор!

 «Снимаем с себя ответственность, да?»

Цыц!

«Понял, молчу».

— Чуть больше конкретики, пожалуйста.

Макс закружил меня в новом повороте. Его ладонь, лежащая на талии, обжигала даже через ткань платья.

— Я создам две иллюзии кузена. Вам предстоит… Как это говорят в народе? Узнать любимого сердцем.

В его голосе горечь смешалась с насмешкой. Я хотела сказать что-то резкое в ответ, но споткнувшись о взгляд Макса, не стала. На глубине карих глаз полыхал такой коктейль из эмоций, что я боялась случайно сорвать чеку.

— Похоже на задание из сказки, — пробормотала я, стараясь не сбиться с шага. — Значит, всего будет три Николаса и только один из них — настоящий. И как же мне его узнать?

И снова Макс сделал непозволительно долгую паузу, в течение которой его руки слишком крепко прижимали меня к себе.

— У настоящего на левом ботинке будет соринка в виде крошечного листика трилистника, — мрачно проговорил он. — Смотрите на ноги и не ошибетесь.

— С этим я справлюсь, — заверила я. — Звучит не очень сложно.

В этот миг, повинуясь закону танца, мы с Максом резко отстранились друг от друга. Меня кто-то ухватил за руку, и я с раздражением покосилась на наглеца:

— Ваше Величество?

— Вы позволите, леди Морган?

Несмотря на душевную боль, я растянула губы в улыбке и кивнула. Танец предполагал смену партнеров, но короткую. Буквально несколько элементов, после которых нужно было вернуться к первоначальному партнеру. Признаться, меня это устраивало.

— Леди Морган, — заговорщицким шепотом проговорил Николас, стоило нам закружиться в новом танцевальном па. — Вам удалось узнать у кузена, как отличить иллюзии от реальности?

Я, мрачно размышляющая о своем, не сразу поняла, что имеется в виду.

— О да! — ядовито огрызнулась я, едва не наступив Николасу на ногу от избытка чувств. — Ваш кузен вполне четко обозначил, на что мне не стоит надеяться!

«Хм… Ты сейчас о том, что он дважды отверг тебя после поцелуя?»

Ты как-то неправильно утешаешь! Ты вообще на чей стороне?

«А-а-а! Я хотел сказать, ты сейчас про те моменты, когда едва выпуталась из грязных лап этого мага-распутника? Он еще умолял тебя остаться».

«Хорошая попытка, но ты переборщил».

Я понимала, что Саймон лишь пошутил, но его слова больно задели самые тайные струнки моей души. В глазах закипели слезы, и я торопливо поморгала, чтобы не разреветься.

Видимо, Николас заметил больше, чем мне бы хотелось.

— Я об испытании, Вероника, — мягко сказал он. — Я же могу называть вас по имени?

Я молча кивнула, все еще не в силах раскрыть рта: меня обуял страх, что из него вырвутся рыдания.

Боже, ну я же взрослая женщина со своим жизненным опытом! Мне уже давно не семнадцать! Почему же так сложно контролировать эмоции? И почему так… больно?