Знамя химеры

В гуще нападающих вспыхнул огонь. Долго же маги решались вступить в битву! Охваченные пламенем тела падают на землю и, слава творцу, более не поднимаются. Орки медленно теснят нападающих. Их выучка и вооружение постепенно переламывают ситуацию в нашу пользу. Все новые обезглавленные и охваченные огнем тела падают на снег. Неожиданно какой-то подросток лет четырнадцати невозможным прыжком взвился над строем орков и приземлился за их спинами, среди растерянных магов. У него даже не было оружия. Словно дикий зверь, он бросился на мага Воздуха и опрокинул в снег, стремясь зубами добраться до горла. Пинком отбрасываю его от мага и наступаю на грудь. Росчерк Химеры — еще одна голова, роняя густые, словно смола, капли крови катится по снегу. Помогаю магу встать на ноги, и это едва не стоит мне жизни. Очередной нападающий в диком прыжке взлетает над головами орков, лезвие топора стремится ко мне. Маг воздуха отталкивает меня в сторону. Взмах руки — тело с глухим стуком впечатывается в стену трактира и загорается: огненный маг завершает то, что начал воздушный.

Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Командир орков сильным ударом щита сбил последнего нападавшего с ног. Прикрывающий его справа орк ловким движением отрубил голову.

— Разбиться на тройки и обыскать селение! — вытираю Химеру от липкой и густой крови.

И хоть чудес не бывает, но кто-то живой все же мог остаться.

Маг Воды, вспомнив основные свои обязанности, принимается за осмотр раненых. Их не так уж много. Доспехи у орков не под стать гномьим, но тоже сработаны на совесть. Единственного погибшего закрывают плащом.

— Что это за твари? — голос воздушного мага дрожит, он близок к истерике.

— Нет, значит, никого живого, — зло сплюнул на землю командир орков. — Мы еще легко отделались.

— Не понимаю… — Вампир озадаченно разглядывал мертвых. — Эти сумасшедшие двигались, но я не чувствовал, что они живые.

— Магия, — равнодушно пожал я плечами.

— Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? — проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.

Я посмотрел на другую сторону площади. Из-за домов выезжала шумная кавалькада. Орки торопливо окружили меня и вновь обнажили оружие.

Увидев заваленную мертвецами площадь и наш вооруженный отряд, всадники замерли. Кто-то выругался. Кто-то потянулся за оружием. Но всего этого я не заметил, глядя в расширенные от ужаса глаза Эйвилин.

Глава 12

Начало конца

Никогда не думай, что все идет плохо. У судьбы специфическое чувство юмора, и скоро все будет еще хуже.

Орки обнажили мечи, спешно выстраивая стену щитов. Ехавшая первой тройка эльфов стремительно покинула седла, в их руках засверкали лезвиями длинные боевые шесты. Тигры — личная стража Императора. Эйвилин оттеснили назад, и она скрылась из моего поля зрения. Среди эльфов я с удивлением заметил несколько полукровок в цветах герцога Рокнара.

— Мечи в ножны! — приказал я оркам.

Если сейчас вспыхнет схватка, то новая война с эльфами будет неизбежна.

Орки, недовольно ворча, подчинились. Расталкиваю их строй и выхожу за стену щитов, показательно медленно убирая Химеру в ножны. На меня тут же нацелился добрый десяток наложенных на тетиву стрел. Маги спешно зашептали заклинания, стремясь наложить на меня как можно больше защитных чар.

Сухо щелкнула тетива: у кого-то из эльфов не выдержали нервы. Стрела зависла в воздухе, не долетев до меня добрый ярд. Мезамир метнул в лучника нож, но тот также завис в воздухе.

— Опустить оружие! — Из ряда эльфов выехали два всадника, мужчина и женщина. Понять, что передо мной родители Эйвилин, не составило труда: семейное сходство было очевидно. Мужчина — высокий и стройный, с холодным цепким взглядом и повадками воина. В нем чувствовалась властность и сила: право приказывать и карать.

Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зеленых глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.

— Кто вы? Что тут произошло? — спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?

Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.

— Простите, что не узнал вас, ваше величество, — кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. — Я — личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?

Хотел бы я сам знать, что тут произошло.

— На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.

— Массовое сумасшествие? Это невозможно, — проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.

Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают, что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.

— Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мертвых.

— Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?