Золотая башня

Колл посмотрел на Тамару. Та с трудом сглотнула и затем скользнула в проём вслед за ящером. Им пришлось протискиваться боком; выступы камней царапали спины и животы. Джаспер пожаловался, что ему не стоило есть за ужином столько лишайника. «Пожалуйста, пожалуйста, только бы не застрять здесь, – взмолился про себя Колл. – Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы победить Алекса».

Он услышал, как Тамара с облегчением выдохнула, и мгновением позже выскочил из узкого прохода как пробка из бутылки.

Стены вокруг были из спрессованной вулканической горной породы, чёрной и шершавой. Жар стоял неимоверный. Джаспер и Гвенда, выбравшись из проёма, судорожно вздохнули. Вдали отчётливо гудело и трещало, подобно громовым раскатам, пламя.

– Где мы? – оглянулся Джаспер.

Просторный коридор вёл мимо двух рядов клеток. Решётки были выкованы из мерцающего золота, на котором были выгравированы символы огня. Колл уже бывал здесь, только в прошлый раз он пришёл сюда из кабинета Анастасии Тарквин.

– Здесь они держат Поглощённых, – тихо пояснила Тамара. – Тех, кого поработили стихии. Эта часть посвящена огню.

– Уоррен? – позвал Колл. – Уоррен, что ты задумал? Как мы здесь оказались?

– Ко всему ведёт тайный проход, – ответил ящер. – Кое-кто здесь ожидает вас.

Он резво побежал по коридору. После секундного колебания ученики последовали за ним. Горячий воздух обжигал лёгкие Колла. Тамара и остальные выглядели не лучшим образом. Он был рад, что Хэвок не пошёл с ними: кому захочется ходить здесь в шубе?

Большая часть клеток была заполнена чем-то вроде ревущих костров: голубых с зелёным, но чаще красных и золотых. С потолка одной из клеток, будто раскалённый дождь, капала лава. В другой в воздухе вращалось огненное кольцо.

Тамара остановилась перед пустой клеткой из почерневшего камня. У неё задрожали губы.

– Раван, – сказала она, коснувшись решётки.

– Твоя сестра свободна, – раздался голос, трескучий, как само пламя.

Колл тотчас его узнал. Ученики повернулись к клетке напротив.

Маркус, Поглощённый огнём, восседал внутри на огненном троне. Он был весь словно слеплен из чёрного дыма, и лишь глаза его пылали. Когда-то он был учителем мастера Руфуса, пока огонь не овладел им.

Уоррен с писком забежал в клетку Маркуса, взобрался по дымной ноге и уселся у него на колене. Маркус почесал чешуйчатую спину ящера, и тот наполовину прикрыл глаза и заурчал. Колл успел повидать много странного, но, стоило признать, это било все рекорды.

– Вау, – прошептала Гвенда.

Колл про себя согласился. Он подошёл к решётке так близко, как это было возможно, чтобы не обжечься.

– Маркус, нам нужна твоя помощь, – сказал он. – Прежде ты нам помогал.

– И какая мне от этого была польза? – спросил Маркус. – Я всё ещё здесь, в клетке.

– Мы сделали хорошее для мира, – на полном серьёзе ответила Тамара. – Ты помог нам победить мастера Джозефа.

– И теперь его ученик вернулся, ещё более могущественный, чем раньше, – отозвался Маркус. – Возможно, вам просто не суждено победить, дети Руфуса.

– Вообще-то он стал моим мастером совсем недавно, – заметил Джаспер. – Это так, для справки.

– Маркус, – сказал Колл. – Что тебе известно об Алексе Страйке? Поглощённом хаосом?

– До меня доходили слухи об этом создании, – ответил Маркус. – Поначалу я не верил. Чтобы стать Поглощённым хаосом, тебя должна заполнить пустота. А это невозможно. Как выжить с пустотой вместо сердца?

– Ну, теперь можешь поверить, – сказала Тамара. – Автомотонес вернулся?

– Многие вернулись, – подтвердил Маркус. – Этот Поглощённый был предан хаосу, но ему удалось пробить проход назад в наш мир. Он привёл с собой тех, кто может ему здесь помочь. Аждаху, Великого дракона. Автомотонеса. Самых свирепых Охваченных хаосом, что когда-либо отправлялись в пустоту. Все они теперь на его стороне.

– А что насчёт Стэнли? – спросил Джаспер.

– Какой ещё Стэнли? – изумилась Гвенда.

Даже Маркус, кажется, растерялся.

Колл вздохнул.

– Он был Охваченным хаосом, преданным Константину. Мне. Не важно. Не думаю, что его имя действительно было «Стэнли», это я его так называл.

– Стэнли? – повторила Гвенда.

– Забудьте о нём, – вмешалась Тамара. – Маркус, нам нужно знать, как убить Поглощённого хаосом.

– Ну ещё бы, – отозвался Маркус.

Колл был раздражён и весь вымок от пота.

– Зачем ты хотел нас видеть? Уоррен сказал, это ты послал его за нами.

Услышав своё имя, ящер залез на плечо Маркуса и принялся перебирать лапками, будто кошка, ловя длинным тонким языком горячий воздух. Колл подумал, что эти двое были ближе, чем он полагал.

– Это вы искали Уоррена, – напомнил Маркус. – Я попросил его привести вас ко мне из-за Руфуса. Если бы я не стал Поглощённым, мастер Руфус, возможно, не был бы столь расстроен и не позволил бы мастеру Джозефу так близко подобраться к Константину. Мы все несём часть ответственности за появление Врага Смерти, и я хочу искупить свою вину содействием в победе над новой угрозой.

– Замечательно, – сказал Колл. – Так помоги мне. Помоги нам!

Маркус посмотрел на него своими пылающими глазами.

– Всё необходимое у тебя уже есть.