Золотая орда

-    Твой младший до сих пор не держал меча в руках, а старший позорно предал тебя на поле брани. Гнилое семя ты посеял, князь, - усмехнулся хан.

-    Владимир вернется и приведет с собой твою смерть! - процедил Ярослав сквозь зубы.

-    Я видел его глаза, - покачал головой Шигаркан. - Он не вернется. Ни один из твоих сыновей не вернется!

Он высоко поднял мешок, потом кинул его на землю рядом с клеткой. Мешок чуть развязался, и оттуда показалась прядь светлых волос.

После этого Шигаркан ушел, а Ярослав остался один - мучиться от неизвестности, отчаяния и горя. Он с трудом поднялся на колени, подполз к прутьям клетки, пытаясь достать мешок - но бесполезно.

Князь не скоро оставил попытки дотянуться до мешка. В конце концов он сел, прижавшись лбом к прутьям клетки, и не мог отвести взгляд от кровавой мешковины. В глазах у него читалась смертная тоска.

Вдруг из леса появилась волчица.

Ярослав в ужасе привстал и приник к прутьям клетки.

-    А ну, пошла отсюда! - Он громко засвистел, пытаясь прогнать зверя. Не обращая на князя внимания (или, наоборот, понимая, что этот человек не способен причинить ей вреда или отнять у нее добычу), волчица подошла к мешку, обнюхала и сунула морду внутрь.

Ярослав застыл в ужасе, не в силах оторвать взгляд от того, что вот сейчас, уже совсем скоро откроется его глазам. Волчица повозилась у мешка, чихнула и затрусила в лес. Ветер пошевелил ткань, мешок совсем развязался, и оттуда выкатилась голова пленного русича. Это был не Даниил. Ярослав пал на колени, благодаря бога.

Ярослав долго сидел на земле, низко опустив голову. Окровавленный мешок все еще лежал перед клеткой. К месту тесного заключения князя стал приближаться человек, закутанный в шкуру. Ярослав встал, готовый защищаться, хоть сил у него, может, хватило бы на пару ударов. Человек, кряхтя, поднял мертвую голову и спрятал добычу под мышку. Ярославу показалось, что он слышит знакомый голос из-под капюшона.

-    Ох, родной, что ж эти нехристи с тобой сделали-то, а!..

-    Еремей! - проговорил Ярослав еле слышно.

Воевода прижал палец к губам и подошел к клетке. Достав из-за пояса топорик, он быстро сломал прутья клетки и дождался, пока князь выберется. Потом воевода сбросил с плеч шкуру и отволок мешок с телом в сторону, чтобы после вернуться за ним и с почестями похоронить товарища.

Момент был выбран удачный: русичи напали на лагерь половцев, и завязалась битва. Ярославу не терпелось скорее вступить в бой. Силы неожиданно вернулись - он чувствовал, как его мышцы наливаются мощью, и был уверен, что на этот раз сумеет сокрушить врага. Освободившись из плена, он, пеший, стал биться с конным половцем, уворачиваясь от его меча и ловко отбиваясь топориком. Вскоре князю удалось справиться с врагом, он завладел его конем и помчался в гущу сражающихся. Еремей на бегу передал ему меч.

В разгар битвы кто-то окликнул князя свистом - это был Шигаркан. Перед половцем сидел Даниил, к горлу которого Шигаркан приставил широкий нож.

-    Битва окончена, князь! - улыбнулся он зловещей улыбкой.

-    Бей их, батя! - хрипло, но решительно сказал княжич. - Не дадимся им дешево.

Ярослав смотрел то на сына, то на хана с ножом и наконец сказал:

-    Ты прав, Шигаркан. Битва окончена.

Он потянулся с намерением вложить меч в ножны, но вместо этого молниеносным движением выхватил из-за пояса топор и кинул его в Шигаркана. Тот, не успев даже охнуть, упал навзничь с глубокой раной на лбу.

-    Батя! - вскричал Даниил.

-    Уходим! - громко позвал Ярослав. - Все уходим!

И русичи умчались из лагеря, оставив за собой трупы и стенания.

Когда они уже были далеко, Даниил стал восторгаться ловкостью отца.

-    Как ты его, батя! Прямо в голову!

Ярослав посмотрел на сына, подъехал к нему, взъерошил волосы и положил руку на плечо, словно не мог поверить, что сын жив. Даниил с любовью смотрел на отца.

-    Одним своим сыном я точно могу гордиться, - произнес Ярослав и, ускорив коня, бросил в сторону Еремея: - Надо в Новгород людей послать на случай мести поганых.

-    Да за что ж ему, предателю, еще подмога?! - возмутился Еремей. - Бросил отца, князя своего.

Ярослав жестом велел ему замолчать.

-    В Новгороде, кроме него, еще люди есть. И они ни в чем не виноваты.

На улице перед княжеским теремом уже собралась толпа, все ждали прибытия князя.

Наконец раздались крики:

-    Едут! Едут!

-    Расступись! Князь едет! - послышался зычный голос дружинников.

Народ расступился, пропуская князя и его войско. Увидев, что рядом с князем на коне едет Даниил, люди радостно закричали и принялись обниматься. Даниил напряженно смотрел в толпу, ища кого-то глазами. Его конь подъехал к воротам княжеского терема.

-    Мама! - радостно крикнул Даниил.

-    Сыно-очек! - протяжно ответила стоявшая у ворот Радмила и бросилась к коню.

Даниил спешился. Радмила налетела, как орлица, жадно осыпая голову сына поцелуями. Даниил нежно прижимался к ней.

-    Ну, будет уже! - велел Ярослав. - Жмется к мамке, как телок, - что за князь такой?

-    Расскажи, как мы побили половцев! - гордо попросил Даниил.