Золото богов

К нашему удивлению, приблизившись к химическому корпусу, мы увидели, что на ступеньках нас ждет взволнованная Инес де Мендоса. Ее лицо было бледным, а голос дрожал, когда она поприветствовала нас.

– Со мной произошла такая ужасная вещь! – воскликнула девушка еще до того, как Кеннеди успел спросить ее, в чем проблема.

И она достала из сумочки смятый грязный листок бумаги и конверт.

– Это пришло с первой почтой, – объяснила она. – Я не могла ждать, пока вам доставит его посыльный, и принесла сама. Что это может означать?

Кеннеди развернул бумагу. На ней крупными печатными буквами, точь-в-точь похожими на буквы четырех полученных нами предупреждений, была написана только одна зловещая фраза:

ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ТОГО, КТО НАЗЫВАЕТ СЕБЯ ДРУГОМ ВАШЕГО ОТЦА.

Я перевел взгляд с записки на Кеннеди, а затем на Инес. Мне пришло в голову только одно имя, и я, не сдержавшись, выпалил его вслух.

– Локвуд? – невольно вырвалось у меня.

Сеньорита бросила на меня испепеляющий взгляд, исполненный вызова.

– Невозможно! – воскликнула она. – Кто-то пытается причинить вред нам обоим! Остерегаться мистера Локвуда? Абсурд!

И все же в записке, несомненно, имелся в виду Честер Локвуд. Ни о ком другом не могло быть и речи. Именно его можно было бы назвать другом ее отца. И она, казалось, сама это понимала.

Я не мог не посочувствовать храброй девушке в ее борьбе между подозрениями в адрес Локвуда и ее любовью и доверием к нему. Было очевидно: чтобы убедить Инес, что ее возлюбленный может быть в чем-то замешан, нужны совершенно неопровержимые доказательства.

Глава IX. Волокна бумаги

В лаборатории Кеннеди несколько минут внимательно изучал анонимное письмо, а мы с Инес молча наблюдали за ним.

– Автор слишком умен, чтобы пользоваться пишущей машинкой, – заметил он, все еще рассматривая записку через лупу. – Почти любой воспользовался бы машинкой, ошибочно полагая, что ее нельзя вычислить по напечатанному на ней тексту. На самом деле пишущая машинка является, возможно, худшим средством сокрытия личности, чем измененный почерк, особенно если писать печатными буквами. Последний способ практически не позволяет эффективно вычислить преступника. И напротив, машинопись может быть прямым средством, помогающим выследить источник. Мы можем не только определить модель машинки, на которой печатали, но и опознать конкретный аппарат.

Он сделал паузу и разложил на столе несколько маленьких инструментов, которые вынул из ящика, после чего оторвал угол листа бумаги и осмотрел его.

– Однако есть одна вещь, которую я могу сделать даже в этом случае, – заявил он. – Изучить качество этого листка бумаги. Если он был оторван от большого листа, как те предупреждения, которые мы уже получили, – возможно, это еще одно действие все той же пьесы.

Кеннеди взял в руки миниатюрный инструмент с маленькой изогнутой ручкой и тонким резьбовым винтом, который соединял две плоские поверхности рычага.

– Однако в данном случае не стоит рассчитывать на удачу, – продолжил он, поместив бумагу между двумя поверхностями. – По измерениям, сделанным с помощью этого микрометра, я могу определить точную толщину бумаги и сравнить ее с другими образцами.

Он повернулся к микроскопу и подложил под него уголок записки, а затем вытащил из ящика четыре листа бумаги, которые прислали нам, а также кучу фотографий.

– При обычных обстоятельствах, – объяснил мой друг, – можно было бы посчитать мои действия совершенно бесполезными для разгадки какой-либо тайны. Но мы вынуждены быть внимательными к мелочам и не пренебрегать ими.

Он стал рассматривать по очереди листки бумаги под микроскопом.

– При большом увеличении можно увидеть, – продолжил он, обращаясь к Инес, но не отрывая взгляда от окуляра, – что записка, которую вы получили, сеньорита де Мендоса, написана на довольно необычной льняной бумаге. Позже я сравню ее с микрофотографиями подобных листов. У меня здесь есть около сотни микрофотографий волокон и других видов бумаги; я постепенно накопил их при изучении этого предмета. Ни на одной из них нет подобных волокон, из чего можно заключить, что ваша бумага необычного качества. Здесь у меня также есть волокна четырех листков бумаги, которые уже фигурируют в деле. Эти четыре фрагмента совпадают, они были частями одного листа, их оторванные края подходят друг к другу. А что касается волокон, то для того, чтобы вы не подвергали сомнению точность этого метода, я могу рассказать о случае, когда в Германии был арестован мужчина, обвиненный в краже государственных документов. Его обыскали слишком поздно и не обнаружили никаких доказательств его вины. Но после ареста во дворе под окном его камеры были найдены обрывки жеваной бумаги. Их волокна сравнили со стандартной правительственной бумагой, и после этого мужчина был осужден. В нашем случае я определенно вижу, что одинаковы не только четыре листка с анонимными предупреждениями, присланными нам, – этот ваш лист точно такой же.