Золотое царство

— Да чего там, — махнул тот рукой, — давайте-ка живо на ту сторону. И так времени много потратили.

— Опять мне первым идти? — робко спросил Баян, уважительно глядя на Вертодуба.

— Нет, я рубил — мне и пробовать на крепость. Рисковать даже тобой не буду.

С этими словами Вертодуб ухнул по-молодецки, вскочил на перекинутое через реку дерево и в мгновение ока перешел на другую сторону.

— Смелее, мужики! — закричал он уже оттуда. — Дюже оно крепкое, всех выдержит!

Следующим отправился Витомысл, который, к своему стыду, отчаянно трусил. Ствол оказался неровным и скользким — его уже изрядно успела намочить вода, повсюду торчали ветви, за которые никак не удавалось толком схватиться. Ноги разъезжались сами собой, несколько раз Витомысл оказывался на дереве верхом, но в конце концов он сумел-таки перебраться и без сил прыгнул на берег.

— Ты чего там так выплясывал? — не смог сдержаться от улыбки Вертодуб. — Я ажно подумал, ты чему обрадовался!

— Конечно, обрадовался! — как ни в чем не бывало заявил Витомысл. — Экий мостик ты удобный сваракосил! Идешь ровно бы как по дорожке гладенькой!

— Ну может, — с некоторым удивлением протянул Вертодуб, не разгадавший ехидства товарища.

На противоположном берегу стрелок уже собирался ступить на импровизированный мост, как вдруг его окликнул грустный Баян:

— Меня возьми на ручки, а? Пожалуйста!

— Это еще зачем, боишься, что ли? — спросил Андрей с недоумением.

— Боюсь, — признался кот, — вон она как шумит да волнуется, река-то эта, будь она неладна! А у меня брюхо тяжелое… Помнишь, когда мы с курицы той навернулись, я едва не потонул! Возьми, а?

— Ладно, — неохотно согласился стрелок, — так и быть, полезай, захребетник.

Кот обрадованно пискнул и быстро вскарабкался Андрею на спину. Двинулись потихоньку.

Дуб дрожал, зловеще бурлила река, сами собой срывались с веток и падали в воду листья и желуди. Кот выл безостановочно, причитал, что тут-то и настала его погибель. Но стрелок ничего уже не замечал и не слышал, думая только о том, как бы поскорее добраться до берега. Наконец последний шаг был сделан, и Андрей с Баяном дружно плюхнулись в зеленую траву.

— Молодцы! — похвалил Вертодуб. — Давайте приходите в себя поскорее и дальше пойдем.

— Ох, — вздохнул Андрей, — и передохнуть не дадут. Ну да ладно, чего и говорить. Пошли. А ты, чудище поганое, лапы расцепи.

— Не буду! — попытался возразить кот, но стрелок сурово на него взглянул и пригрозил оборвать уши. Только тогда Баян оторвался от шеи Андрея и грустно подошел к Витомыслу, ища сочувствия и понимания.

Тропинка повела через небольшой лесок, который вскоре сменился вересковой пустошью. Слева и справа виднелись два больших озера, воды которых были так тихи и неподвижны, что казались огромным зеркалом. Какие-то серые птицы, похожие на уток, рассекали озерную гладь, ныряли и ловили маленьких серебристых рыбешек. Гора была по-прежнему далеко и никак не хотела приближаться, а день уже склонялся к вечеру, и нужно было поскорей найти перевал и перебраться через гору.

Кот снова начал ныть.

— Когда мы уже придем, а? — спросил он противным голосом. — Я кушать хочу!

— Все никак не наешься, — вздохнул Андрей и вытащил из мешка сушеную рыбу. Одну бросил коту: — На, обжора!

— Спасибо, — поблагодарил кот и быстро обгрыз рыбу до костей, вместе с чешуей, головой и хвостом.

Стрелок с легким раздражением посмотрел на него, потом раздал оставшихся рыбок товарищам. Молча сжевали на ходу, закусили оставшимися помидорами. Вертодуб достал последний ломоть хлеба и по-братски поделил.

— А мне хлебушка? — за тревожился кот. — Я тоже хочу!

— Обойдешься, — сурово сказал Вертодуб.

— Это нечестно! — завопил Баян. — Мне тоже дайте!

— А ты весь наш сыр слопал, — поддел его стрелок, — ни с кем не поделился. Это, по-твоему, честно?

— Вы его сами мне дали, — плаксиво проговорил кот, — а теперь еще попрекаете!

— Ой, ты только не реви, — поморщился Витомысл, — дай я тебе от своего куска отломлю.

И отломил. Кот посмотрел на него с любовью. Баян даже замурчал от удовольствия, но потом внимательно осмотрел предложенный ему кусок хлеба и хлеб, оставшийся у Витомысла, отметил, что его кусок несоизмеримо меньше, и грустно вздохнул. Вечно его обделяют!

Через несколько верст наконец тропинка вывела путников к подножию горы, которая при ближайшем рассмотрении оказалась такой высокой, что вершина терялась где-то за облаками. О том, чтобы обойти гору, не было и речи, — как и сказал дед Троегор, вокруг нее были такие непролазные дебри, что туда лучше было и вовсе не соваться. Тропинка же вела прямо на гору, и молодцы, дружно вздохнув, начали подъем.

Слева и справа от тропки росла голубика, кот срывал ее на ходу и блаженно щурился. Горсточку нарвал себе и стрелок, но ягода ему не понравилась, и он отдал ее Баяну. Тот снова умилился сердцем, решив про себя, что Андрей порой не так уж и плох.

— Чем это ты там его кормишь? — не оглядываясь, подозрительно спросил Вертодуб. — Чего он там опять чавкает?

— Голубики немного, — смущенно признался стрелок, — больно уж кислая.