Золотое царство

— Нашел кого кормить, — возмутился Вертодуб, — мне бы лучше дал! Я голубику страсть как жалую, люблю, так сказать, и уважаю!

— Так сам нарви, вон ее тут сколько растет.

— Где? — Вертодуб от удивления даже остановился. — Я что-то ничего не вижу.

Андрей показал. Вертодуб с удивлением посмотрел, сорвал пару ягод, понюхал и рассмеялся:

— Какая это тебе голубика! Это волчья жимолость.

— Чего? — удивился стрелок, — По-моему, так настоящая голубика.

— Уж мне поверь, — снова заулыбался Вертодуб, — родился-то я не в Золотом царстве, а далеко на севере. На ягоды эти вволю насмотрелся, еще мать все меня упреждала, чтобы их не трогал.

— А что в них такого? — Андрей не на шутку испугался. — Кот наш целую горсть слопал и не поморщился. Чего теперь с ним будет?

— Ничего не будет, — пуще того расхохотался Вертодуб, — разве что завтра в кусты будет часто бегать. Нас, ребятишек, жимолостью этой кормили только в определенных случаях, до сих пор помню, как мне худо было.

Кот решил, что стрелок над ним поиздевался, обиделся смертельно и поплелся следом за Витомыслом. Тропинка меж тем вывела путников на ровное плато, заросшее серым мхом, и зазмеилась дальше. Приближались сумерки, солнце, разливающее по небу последние алые лучи, уже готовилось закатиться, по земле расстелился густой туман. Молодцы, порядком уставшие, все больше отмалчивались, кот дулся и что-то бормотал про себя. Но вот уже и обогнули гору по южному склону, тропа пошла резко вниз. У самого подножия горы расстилалась в закатных лучах живописная долина, не верилось даже, что где-то в этих краях обитает кровожадное чудовище.

Когда все спустились, Вертодуб, озираясь по сторонам, спросил:

— А логовище-то где?

— Леший его знает, — пожал плечами стрелок, — будем искать.

— Ну тогда ты, Андрейка, иди налево, ты, Витомысл, направо, а я прямо, — скомандовал Вертодуб.

— А чего искать? — не понял Витомысл. — Как оно хотя бы выглядит?

— Пещера, наверное, — неопределенно сказал Андрей, — или берлога какая-нибудь.

— Большая, — добавил Вертодуб. — Змей сам дюже велик, значит, и логово ему под стать должно быть.

— Хорошо. Кота тут оставим?

— Я с тобой пойду! — отозвался Баян, забыв про все обиды и прижавшись к ноге стрелка. — Я тут оставаться боюсь! Вдруг он меня скушает, а я еще не ужинал.

— Это было бы славно, — буркнул Андрей. — Ладно, пошли.

Молодцы разошлись в разные стороны. Кот деловито семенил за стрелком, ежесекундно рискуя получить сапогом по носу. Но сколько они ни бродили, кроме колючих кустов и папоротников, не увидели ничего.

Не более того повезло и Вертодубу с Витомыслом — оба без толку по блуждали по окрестностям и вернулись к тропе.

— Ну что, — спросил у них стрелок, — нашли чего?

— Не, — грустно ответил Витомысл, — ни малейшего намека на логово. Может, его тут и вовсе нет?

— А где, по-твоему, Турила змеев крошил?

— Мне почем знать, — огрызнулся Витомысл, — у него и спроси.

Все замолчали, со злостью глядя друг на друга. Притащиться в такую даль, и для того только, чтобы выяснить, что никакого логовища и в помине нет. Неожиданно выручил кот.

— А это что такое? — спросил он, показывая лапой куда-то вправо.

— Где? — не понял стрелок. — Чего ты там увидел?

— Да вон же! Вон, смотри! Экий ты непонятливый!

Андрей посмотрел, да так и ахнул. Всего в паре шагов от него в горе зияла дыра в три сажени высотой, незаметная ранее потому, что ее полностью скрывали бурные заросли дикой ежевики и репейника.

— Молодчина! — потрепал стрелок Баяна по загривку и осторожно подошел к темной дыре. Она и в самом деле оказалась входом в пещеру, а где-то в глубине горел костер.

— Ну чего, братцы? — спросил Витомысл внезапно севшим голосом. — Пойдем, что ли? Наваляем гаду ползучему по шеям?

— Не годится, — покачал Андрей головой, — надо его сюда на честный поединок зазывать, как наши предки завсегда делали.

— Точно, — кивнул более практичный Вертодуб, — ко всему прочему, тут с ним бороться посвободнее будет. Он-то в своей пещере все ходы и выходы знает небось. Давайте-ка и вправду его сюда позовем.

— Ну как знаете, — согласился Витомысл.

Вертодуб подошел к самому входу в логово, постоял,

подумал немного и вдруг заорал так, что с деревьев посыпались листья:

— Эй, змей! Выходи драться!

Ответа не последовало, слышно было только, как в логове кто-то громко вздохнул.

— Змей! — чуть потише закричал Вертодуб. — Выходи!

Снова никто не ответил.

— Змей, а змей, — почти умоляюще проговорил Вертодуб, — выходи, а?

— Вам кого? — послышался из пещеры приглушенный бас.

— Змея поганого! — воскликнул ободрившийся Вертодуб.

— Тут нет никого, — ответил голос после небольшого раздумья.

— А почему костер горит? — насторожился стрелок.

— Сейчас потушу…

— Ладно, хватит лясы точить, — сказал Вертодуб, — так его не выманишь, трусит, собака. Заходим, мужики.