Золотой дар

Нетрудно было догадаться, что маленькая тиранка ненадолго сохранит свою кротость!

— Джонас, мне кажется, тебе лучше прилечь, — ворковала Верити, взволнованно морща лоб и в тысячный раз проверяя его повязку. — Доктор говорил об опасности болевого шока!

— У меня нет никакого шока, — заверил Джонас. — Но чтобы окончательно избавить меня от этой опасности, не будешь ли ты так добра принести чего-нибудь крепенького? Виски, например.

— Но я никогда не слышала, чтобы шок лечили алкоголем! — засомневалась было Верити.

— Поверь, я знаю, что говорю, — легонько нажал Джонас. — Виски веками использовалось для этих целей.

Прекрасное средство!

— Ну, раз ты так считаешь, — мгновенно согласилась Верити и бросилась в главную залу, где до сих пор стояли шеренги полупустых и абсолютно полных бутылок со всевозможными напитками.

Все оставалось нетронутым с той самой минуты, когда гости наконец поняли, что в доме творится что-то неладное. Кейтлин лично попросила всех, в том числе и наиболее уважаемых участников будущего аукциона, покинуть ее дом сразу после того, как люди шерифа закончат предварительный осмотр места происшествия. Со столов убрали только скоропортящиеся продукты, а нанятая на вечер прислуга обещала явиться с утра и до начала торгов привести жилище в полный порядок.

Верити уже успела переодеться, сменив роскошное платье на тесно облегающие джинсы и топик цвета чайной розы с длинными рукавами и десятью крошечными пуговками спереди. Джонас не спускал глаз со своей хозяйки, услужливо наливавшей ему виски. Черт возьми, как идет ей этот наряд!

После неожиданного завершения великосветского бала Кейтлин, Тави, Джонас и Верити остались одни.

Джонас решил, что настало время для объяснений — настоящих объяснений, а не той лапши, которую они успешно навесили на уши представителям закона.

— Я хочу получить ответы на некоторые вопросы, — спокойно заявил Джонас, когда Верити ласково вложила стакан в его руку и молча опустилась на скамеечку возле раненого героя. Джонас не удержался и нежно погладил ее рыжую голову. Господи, как же хорошо! Кажется, все бы отдал, только бы продлилось…

У противоположной стены на длинной серой банкетке, тесно прижавшись друг к другу, сидели Кейтлин и Тави. С тех пор как уехала полиция, ни одна из них не обмолвилась ни словом. Кейтлин, казалось, с головой ушла в мир своих переживаний. Тави ни на шаг не отходила от своей несчастной подруги.

Шерифу поведали почти правдивую историю. Ни единого слова явной лжи — однако двое из шестерых участников трагедии были мертвы, а остальные четверо непоколебимо держались общей версии…

Версия эта была проста и незыблема. По каким-то непонятным причинам Кинкейд проигнорировал предстоящий аукцион и вознамерился украсть» Кровавую страсть «. В качестве исполнителя он нанял таинственного гангстера Тресслара. Джонас застиг грабителя на месте преступления и едва не поплатился жизнью. Чудом избавившись от своего убийцы, он возвратился в дом и застал Кинкейда за новым злодеянием — попыткой похищения Верити Эймс. Судя по всему, негодяй испугался, что Верити заподозрит его в причастности к исчезновению своего друга.

Застигнутый врасплох, Кинкейд выронил пистолет и схватил первое подвернувшееся под руку оружие — старинную шпагу, висевшую на стене. Насмерть перепуганной хозяйке дома оставалось только поскорее принести безоружному Джонасу вторую шпагу. Тогда Кинкейд бросился на нее и художница, защищаясь, инстинктивно выставила перед собой клинок, на который и напоролся мерзавец. Вот и вся история.

Просто и безыскусно. Возможно, у людей шерифа еще возникнут кое-какие вопросы, но в целом они вполне удовлетворились услышанным, тем более что все участники трагедии единодушно повторяли одно и то же.

— Что вы хотите узнать? — тихо проговорила Кейтлин.

Джонас отхлебнул виски.

— Похоже, изящный план отмщения, который вы утром изложили Верити, был беззастенчивой ложью. Я прав, Кейтлин? Вы отнюдь не собирались публично оскорбить Кинкейда. Вы хотели втайне убить его. Да к тому же моими руками, замечу. Что вам известно обо мне?

Кейтлин медленно опустила голову.

— Я полагаю, вы имеете право знать правду…

— Мягко сказано, — процедил Джонас. — Когда-то вы говорили, что присутствовали на моей лекции в Винсенте.

— Я пришла на эту лекцию только потому, что была наслышана о вашем таланте и психологических тестах, — промолвила художница. Помолчав, она негромко добавила:

— Долгое время я очень тесно общалась с Илайхью Райтом. Мы были друзьями… Очень близкими друзьями.

Тави шевельнулась и молча сжала руку Кейтлин.

Верити задумчиво сморщила лоб:

— Илайхью Райт? Джонас, это тот самый чудак, который отписал вашему колледжу солидную ренту на условиях основания там Отдела исследований аномальных явлений?

Кейтлин опередила Джонаса с ответом: