Золотой дождь

— Ты серьезно? А какое тебе до этого дело?

— Никакого. Ты отлично выглядишь, Мерсер, минус загар.

— Это февраль на Среднем Западе, и далеко от пляжа. Что тебе надо?

— У меня все хорошо, спасибо, что спросила. А как ты?

— Отлично. Как ты меня нашел?

— Вообще-то ты и не скрываешься. Морт Гаспер обедал с твоим агентом, которая рассказала печальную историю о смерти Уолли Старка на следующий день после Рождества. Весной им понадобилась замена и потребовался писатель для преподавания литературы. И вот ты здесь. Тебе тут нравится?

— Нормально. Только холодно, и часто дует сильный ветер.

Мерсер сделала глоток кофе. Оба не опускали глаза.

— А как продвигается роман? — поинтересовался Брюс с улыбкой.

— Хорошо. Половина уже есть, и пишу каждый день.

— Про Зельду и Эрнеста?

Она даже повеселела:

— Нет, это была глупая идея.

— Весьма глупая, но тебе, как я помню, сначала понравилась. Так о чем новый роман?

Мерсер глубоко вздохнула и окинула взглядом кофейню. Потом улыбнулась и ответила:

— О Тессе, ее жизни на пляже и внучке, ее романе с молодым человеком, все красиво и вымышленно.

— С Портером?

— С кем-то очень на него похожим.

— Мне нравится. А в Нью-Йорке видели?

— Мой агент прочитала первую половину и настроена более чем оптимистично. Думаю, это сработает. Сама не могу поверить, Брюс, но я рада тебя видеть. Теперь, когда первый шок прошел.

— И я рад тебя видеть, Мерсер. Не думал, что это когда-нибудь произойдет.

— А почему происходит сейчас?

— Чтобы расставить точки над «i».

Мерсер сделала глоток и вытерла губы салфеткой.

— Скажи, Брюс, а когда ты начал меня подозревать?»

Брюс взглянул на ее кофе — разновидность латте со слишком большим количеством пены, которую венчало нечто, похожее на жженый сахар.

— Можно? — спросил и потянулся к чашке. Мерсер промолчала, и он сделал глоток. — Как только ты появилась, — признался он. — Тогда я был начеку, следил за каждым новым лицом, и не зря. У тебя имелась отличная легенда, просто идеальная, и я даже допускал, что это может оказаться правдой. Но я и не исключал, что это может быть блестящим планом, который кто-то разработал. Чья это была идея, Мерсер?

— Не скажу.

— Понятно. Чем больше мы сближались, тем подозрительнее я становился. И в душе крепло чувство, что плохие парни смыкают кольцо. Слишком много странных лиц в магазине, слишком много фальшивых туристов, околачивающихся вокруг. Ты подтвердила мои страхи, и я сделал ход.

— Улизнул из-под носа, да?

— Да. Мне повезло.

— Поздравляю.

— Ты чудесная любовница, Мерсер, но плохая шпионка.

— Думаю, что и то и другое — мне комплимент.

Мерсер сделала еще один глоток и передала ему чашку. Когда Брюс ее вернул, она спросила:

— И что означает расставить точки над «i»?

— Узнать, почему ты это сделала. Ты пыталась надолго отправить меня за решетку.

— А разве мошенники не идут на этот риск сами, когда решают заняться сбытом краденого?

— Ты называешь меня мошенником?

— Конечно.

— Ну а я считаю тебя маленькой подлой сучкой.

Мерсер засмеялась:

— Значит, мы в расчете. Есть еще варианты, как меня обозвать?

Брюс тоже засмеялся и ответил:

— Пока нет.

— О, а у меня есть много слов про тебя, Брюс, но хорошие перевешивают плохие.

— Наверное, мне следует сказать спасибо. Однако вернемся к вопросу. Почему ты на это пошла?

Мерсер глубоко вздохнула и снова оглянулась. Ее друг сидел в углу, уткнувшись в смартфон.

— Из-за денег. Я сидела на мели, по уши в долгах, не знала, как выпутаться. Оправданий на самом деле много. Но я всегда буду об этом жалеть, Брюс. Прости меня.

Он улыбнулся и произнес:

— Вот почему я здесь. Это то, что я хотел услышать.

— Извинение?

— Да. Я принимаю его и не держу зла.

— Ты очень великодушен.

— Я могу себе это позволить, — сказал Брюс, и оба засмеялись.

— Почему ты на это пошел, Брюс? В смысле, сейчас мы оба знаем, что все закончилось хорошо и того стоило, но тогда это же был невероятный риск!

— Это не было запланировано, поверь. Я время от времени приторговывал редкими книгами на черном рынке. Думаю, сейчас это все в прошлом, но и тогда я сам никуда не лез, и мне просто позвонили. Одно цеплялось за другое, и всё раскручивалось само по себе. Я увидел возможность, решил ею воспользоваться, и в скором времени рукописи оказались у меня. Но я понятия не имел, как близко ко мне подобрались плохие парни, пока не появилась ты. Как только я понял, что у меня в доме завелся крот, я был вынужден сделать ход. Это ты подтолкнула меня его сделать, Мерсер.

— Ты хочешь меня поблагодарить?

— Да. Прими мою искреннюю благодарность.

— Не стоит. Мы оба знаем, что шпионка из меня скверная.

Они сделали еще по глотку, явно получая удовольствие от общения.

— Должна тебе признаться, Брюс, что, прочитав о возвращении рукописей в Принстон, я от души повеселилась. Мне, понятно, вовсе не понравилось, что ты мною воспользовался, но я все равно сказала: «Браво, Брюс!»

— Да, это была настоящая авантюра, но больше я в такие игры не играю.

— Я в этом сомневаюсь.