Золотой крест

«Милый Ваня!

Поздравляю тебя с днем рождения. Желаю самых больших-пребольших боевых удач. Как я хотела бы в такой день увидеть тебя.

Скучаю с каждым днем все больше и сильнее. Не можешь ли ты где-нибудь сфотографироваться и прислать мне карточку.

У нас многие девчата уехали на фронт: одни — санитарками, другие — в зенитную артиллерию, третьи — снайперами. А меня не отпускают. Напиши: не сможешь ли вытребовать меня».

Письмо Марины прочитали все члены экипажа. У фронтовиков не существовало секретов. Однополчане поздравили именинника, а командир танка предложил механику-водителю:

— Если хочешь, Иван, я договорюсь с командиром роты, чтобы тебе сегодня дали выходной день. А то неровен час — опять в атаку идти.

— Пойду и я с вами, — ответил Кузьмин. — Вместе воевать, вместе и отдыхать будем, когда настанет время. А потом у меня сегодня может получиться стопроцентная юбилейность — двадцатипятилетний сержант Иван Петрович Кузьмин совершил двадцатую танковую атаку. И кругло, и увесисто...

Командир, улыбаясь, промолчал.

— Правильный мой довод, товарищ лейтенант? — спросил сержант и, погладив ладонью вихор на лбу, добавил: — Если атака получится удачной, я заметку во фронтовую газету напишу. У меня даже и заглавие придумано: «Мои именины на переднем крае».

— Довод убедительный, — согласился командир. — Разрешаю действовать. А завтра всем экипажем пошлем рапорт Марине.

Но рапортовать не пришлось...

В разгар танковой схватки Иван Кузьмин, подогреваемый азартом, вырвался на машине далеко вперед. Опытный механик-водитель показал отменное мастерство. Танк не однажды бывал в таком положении, из которого, казалось, выйти невредимым не было никакой возможности. Но сержант Кузьмин там, где нужно, смело шел на риск, с умением водителя-виртуоза укрывал машину в заметенных черствым слойчатым снегом ручьях и кустарниках, на предельной скорости проскакивал открытые поляны.

А под вечер, когда над полем боя нависла плотная хмурь, экипаж попал в тяжелый переплет.

Продвигаясь по неглубокому ручью, прикрытому с вражеской стороны мелким красноталом, Кузьмин обогнул холм с распаханной снарядами макушкой и встретился с немецким танком. Одну машину от другой отделяло столь короткое расстояние, при котором не могут спасти ни танковая пушка, ни пулемет.

Все это произошло так быстро и неожиданно, как может произойти только в бою. Командир экипажа не успел подать команду, как механик-водитель крикнул:

— Иду на таран!

— Действуй! — ответил командир.

Сержант Кузьмин повернул танк несколько влево и, дав двигателю полный газ, бронированной громадой бросился на вражескую машину. Короткие секунды — и советская «тридцатьчетверка» толстым покатым лбом с тяжелым вздохом ударилась в ведущее колесо фашистского танка. Тот вздрогнул, попробовал рвануться вперед, но застыл на месте с той покорностью, какая свойственна поверженному врагу.

Кузьмин чуть попятил свою машину, выпрыгнул из люка и лихо взобрался на броню танка, властно топая по ней и стуча автоматом. Наполовину по-русски, наполовину по-немецки он кричал гитлеровским солдатам, чтобы они немедленно сдавались в плен.

Но тут ударил вражеский снаряд. Прошив боковую броню «тридцатьчетверки», он угодил в боеукладку. Снаряды взорвались. Членов экипажа разнесло в клочья.

Взрывной волной сбросило с немецкого танка Ивана Кузьмина. Он упал в бомбовую воронку, у которой высокие шершавые бока уже сковало морозом. От удара головой о мерзлый грунт сержант перестал видеть. Незрячего и беспомощного, его схватили немецкие танкисты из протараненного танка.

«Вот где я нашел свой конец, — горько подумал Кузьмин. — Куда я теперь годен? Разве немцам интересно меня лечить?.. Вот и отметил день рождения. Прощай, моя Марина. Как не хочется умирать в двадцать пять лет...»

Два месяца Кузьмина лечили в лодзинском госпитале, а на третий он прозрел. Однажды утром проснулся и через узенькие щелочки глаз увидел яркую солнечную полосу, которая сквозь окно резала госпитальную палату пополам. «Не во сне ли это? — подумал больной. — Нет, я вижу солнечный луч. — Он натянул одеяло на голову и украдкой от других потрогал веки, попробовал их чуть приподнять. Щелки на глазах несколько расширились. Стали видны, переплеты в оконной раме. — Я вижу окно, — твердил Иван. — Я буду видеть». От счастья захотелось крикнуть на всю палату, но надо молчать. Иначе через неделю угодишь в лагерь.

Только глубокой ночью, когда в палате все спали, Кузьмин разбудил слепого соседа по койке, рабочего-поляка, с которым подружился с первых дней, и прошептал ему о своей радости.