Золотой Шар

И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.

Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Верёвки, лопались на глазах изумлённого толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.

– Колдун! – завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.

Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.

– Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!

Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одёжки порвались, когда он внезапно вырос.

Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.

Глава девятая

ДОМА

Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.

Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли. Цветы росли не только вдоль дорог: даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких пёсиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы ненавидят любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.

Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоятку меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.

В тот же вечер собрался совет гномов.

– Чёрные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, – сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбуждённо ходил по залу, заложив руки за спину. – Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?

Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны свой меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.

Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.

Откашлявшись, Арказар сказал:

– А не может ли это быть сам Каргар?

И он обвёл присутствующих выцветшими глазами.

Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули. Ибо не знали они злодея, страшней Каргара.

Белояр удивлённо посмотрел на гномов.

– Каргар… – повторил он это неприятное имя.

– Нельзя называть его, накличешь беду, – предупредил его старик Арказар.

Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.

Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.

Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.

– Говори, – велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.

– Видишь ли, – начал свой рассказ Светозар, – в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса – полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.

– Так за Седым ущельем – полюс зла? – догадался Белояр. Он весь наклонился вперёд, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.

– Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел задутые свечи и распахнутые окна. Но что сделано – то сделано. Он живуч и силён. Если в мире где-нибудь льётся кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живёт. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завёл себе войско.

Гном-звездочёт добавил:

– Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.

– Нет, – решительно встал Белояр. – Мы положим конец его владычеству.

– Ты не представляешь себе, как это трудно, – предупредил его Светозар.

Но Белояр лишь взглянул в его сторону, и всем стало ясно, что предводитель гномов не изменит своего решения.

– Пусть я погибну, пусть даже потеряю в этом бою свою голову, но меч мой укоротит ему жизнь. Готов ли ты идти со мной в этот поход, друг мой, Светозар?

– Готов, – торжественно ответил Светозар и поднял кверху свой меч.

Белояр тоже поднял меч. За ним вытащили из ножен своё оружие остальные гномы. Так они прощались со своим предводителем и его первым министром.