Золотой Сын

– Мы! – Он смотрит на меня в упор. – Мы, – повторяет он. – Я плохо обращался с тобой, потому что боялся твоей отчаянности, твоего неуважения к традиции. Но я обещал, что заглажу свою вину, и сделаю это, потому что ты проявил способность к развитию и обучению. Стань моим наследником! Мне не нужен претор, военачальников у меня хватает! Мне нужен сын – вот чего я хочу больше всего!

– У вас уже есть сын.

– Адриус – паразит, мечтающий лишить меня высокого положения, вот и все. Он даже не задумывается, что станет делать, когда получит желаемое. Он алчет власти, и этому его научило наше Сообщество. Однако, – немного удивленно произносит он, – это он предложил мне сделать тебя наследником. Он благословляет тебя.

Еще бы! Зная Шакала, представляю, во что мне обойдется такое благословение. Он отличный бизнесмен, потом потребует вернуть долг с процентами. Странно, что он не предупредил меня.

– А как же Виргиния? Ведь не обязательно мужчина наследует трон.

– Но я так хочу. И еще я хочу, чтобы вы поженились, – моей дочери нужен муж того же склада ума, что и она.

– Вы просто используете меня, – отвечаю я, вдруг поняв, зачем он все это задумал. – Хотите привязать ее к себе с моей помощью. Ведь вы же не хотите реформ!

В эту самую минуту реформаторы со всех уголков Сообщества стремятся на Марс, чтобы поддержать человека, который посулил им места в сенате после победы над Октавией и ее союзниками.

– Реформаторы – раковая опухоль на теле Сообщества, – провозглашает Августус.

– Но вы же пообещали им, что…

– Все клятвы даются для того, чтобы заручиться их поддержкой. Как только мы победим Октавию, реформаторы окажутся за решеткой или будут казнены за государственную измену.

– Мустанг вам этого не простит! Она верит, что вы способны измениться! Не знаю, о чем вы с ней говорили и чего наобещали, но вы вселили в нее надежду! – возражаю я, а сам думаю о том, что вряд ли она простит нас обоих.

– Став членом семьи, ты все объяснишь ей, Дэрроу! К тому времени вы уже поженитесь, а от тебя она не уйдет, даже если возненавидит меня, и наша семья останется единой силой, как и должно быть. Но ты обязан всегда быть на моей стороне и отвечать передо мной, а не перед моими детьми! – хмурится он, подходя ко мне вплотную. – Октавия ведет человечество к медленному упадку! Реформаторы вроде Сынов Ареса втопчут нашу расу в грязь, ты и глазом моргнуть не успеешь! Наш долг – защитить народ, так помоги же мне сделать это!

Августус – благородный человек, действующий во благо человечества?

Да пошел он!

Кто он такой, чтобы посылать на смерть красных и бурых во имя высшей цели? Кто он такой, чтобы приказывать розовым отдавать своих детей насильникам, гнать черных и серых на войну? С чего он взял, что это необходимо? Откуда эта уверенность, что лишь он способен осчастливить меня и мою семью? Как он смел ворваться в мою жизнь и забрать у меня Эо! Он не имел на это права! А если он считает иначе, что ж, тогда и у меня есть право обезглавить его прямо сейчас!

Отогнав прочь эти мысли, я встаю, опускаюсь перед ним на колени, беру его руку и целую этот хренов перстень!

– Да исполнится воля ваша, монсеньор!

– Зови меня отцом, – довольно произносит он, оскалив зубы в хищной улыбке.

* * *

– Постарайся не выглядеть самодовольным болваном! – шепчет мне Лорн.

Мы прогуливаемся по белым песчаным дорожкам садов цитадели. Украшающие деревья колокольчики мелодично звенят на ветру. Тут все гораздо проще, не так помпезно, как на Луне. Под увитыми плющом ветвями расставлены небольшие столики. Розовая прислуга убирает остатки пиршества. По зеленой траве и белым тропинкам расхаживают ауреи, смеются и стараются перещеголять друг друга, попивая шампанское из хрустальных бокалов. К планированию церемонии явно приложил руку Шакал – у него отменный вкус.

На ужин всё прибывают высокородные нобили. Мне приходится вежливо здороваться со всеми членами дома Августусов, которые, разумеется, подходят к нам по очереди, строго соблюдая иерархию. Вскоре я чертовски устаю от бесконечных рукопожатий и с облегчением замечаю Лорна, сидящего под сенью изящной белой ивы. Руки скрещены на груди, на лице отражается буря чувств, Аркос хмуро смотрит на бокал с шампанским, а потом швыряет его в кусты.

– Я тоже ненавижу такие мероприятия, – говорю я и подсаживаюсь к нему. – Мне вручат маску, и Августус тут же отправит меня любезничать с лордами Лун. А потом придется быть паинькой и вовремя лечь спать, – недовольно ворчу я – без Виргинии мысль о постели не приносит мне никакой радости.

– И, я так понимаю, лечь спать придется в одиночестве? Где твоя девушка? – озирается по сторонам Лорн. – Я ее повсюду искал.

– Не знаю, – хмуро отвечаю я, гадая, кто еще заметил отсутствие Виргинии.

– Что, милые бранятся? Что ж, давать советы – дело неблагодарное, но засунул бы ты свою гордость куда подальше, Дэрроу. Эта девушка – настоящее сокровище, если тебе, конечно, удастся удержать ее.

Вот именно. Если удастся.

– Рад тебя видеть, – говорю я, – а совет твой и правда полный отстой!