Золотой век империи монголов.

Захват кораблей свидетельствует о том, что Хубилай все больше осознавал необходимость обзавестись собственным флотом. К этому времени ему стало ясно, что для победы над Сун требуются мощные военно-морские силы, и поэтому нужно захватывать корабли противника и строить свои собственные. Он добился на этом пути больших успехов. Как пишет один историк китайского флота, «скорость, с которой монголы, пастушеский народ, не знакомый с морем, обучились ведению морской войны, поражает воображение». Сунский перебежчик Лю Чжэн был одним из самых рьяных поборников судостроительной программы. Он утверждал, что без кораблей монголам не удастся покорить Сун. Убедительность его доводов и поддержка со стороны Хубилая привели к созданию четырех отделов или «крыльев» (кит. и) во флоте и заложили основы для будущих морских побед.

Столкновение под Сянъяном, начавшееся в 1268 г., ознаменовало собой переломный момент в борьбе. Это была самая длительная кампания в ходе войны; она достаточно подробно описана в Юань-ши и сочинениях Рашид ад-дина и Марко Поло. Марко Поло даже утверждал, что принимал личное участие в осаде города, хотя этого не могло быть, так как осада окончилась победой монголов за два года до того, как он прибыл в Китай. Сянъян и соседний город Фаньчэн располагались на северной границе современной провинции Хубэй. Они лежали на разных берегах реки Ханьшуй, которая впадала в Янцзы южнее, у современного города Учан. Они занимали важное стратегическое положение, так как были последними крепостями на пути к бассейну Янцзы и прикрывали дороги, ведущие к среднему течению реки, а также к западным областям Южной Сун. Захватив эти два города, монголы могли создать плацдарм для дальнейшего продвижения на юг. Как сообщили Рашид ад-дину его информанты, китайцы возвели в Сянъяне впечатляющие укрепления — «мощный замок, высокие стены и глубокий ров». Сунские власти назначили комендантом этого хорошо укрепленного, по видимости неприступного города Люй Вэньхуаня.

Чтобы сломить сопротивление сунских войск в Сянъяне, монгольские войска должны были показать все, чему они научились в новых для себя областях — осадном деле и морской войне. Сначала они рассчитывали уморить защитников голодом, но вскоре обнаружили, что для этого им нужно перекрыть снабжение Сянъяна по реке. Поэтому им было необходимо добиться преимущества во флоте на реке Ханьшуй, желательно по всему течению. Припасы и подкрепления поступали в Сянъян водным транспортом. Войска Хубилая должны были перерезать этот путь. В конечном итоге они должны были штурмовать город и крепость, но осажденные окопались столь прочно, что монголы неизбежно понесли бы тяжелые потери. Во избежание этого им требовалась артиллерийская поддержка.

В выборе военачальников для этой кампании вновь сказалась кадровая политика, свойственная Хубилаю. Он не набирал командный состав исключительно из монголов, но и не предоставил все высшие посты в армии представителям какой-либо одной этнической группы. Самыми высокопоставленными полководцами из китайцев были Лю Чжэн, недавний перебежчик, представивший Хубилаю сведения о политических и военных слабостях империи Сун, и Ши Тяньцзэ, перешедший на службу к монголам еще до воцарения Хубилая. Ариг-Хайя, проявивший себя в качестве одного из лучших полководцев, был уйгуром; Ачжу (монг. Аджу) был главным монгольским командующим при осаде Сянъяна; а Исмаил и Ала ад-дин, руководившие действиями артиллерии при взятии города, были мусульмане с Ближнего Востока. Корабли, использовавшиеся монгольской армией, строились корейцами и чжурчжэнями. Полководцы и войска, собравшиеся под стенами Сянъяна, составляли, говоря современным языком, международные силы. Хубилай прекрасно умел привлекать к себе на службу людей разных национальностей и использовать их способности. Он назначал не-монголов на самые ответственные должности, даже в своей армии. Войска, которыми они командовали, также состояли из разных этнических групп.

Полководцам, которым Хубилай доверил выполнение столь важной военной задачи, потребовалось почти пять лет, чтобы взять Сянъян. Они постепенно сжимали кольцо вокруг города, но не могли предвидеть, что сама осада затянется на такой длительный срок. Жители Сянъяна заблаговременно запаслись огромным количеством продовольствия, а нескольким кораблям удалось проскользнуть мимо монгольских заслонов и доставить осажденным необходимые припасы. Эти спорадические успехи затягивали осаду. Китайские летописи не сообщают ее подробностей. Тем не менее, из них можно узнать, что осада иногда на краткое время снималась или же ее кольцо размыкалось. К сожалению, в источниках не обсуждаются причины этих неудач.