Зовущая

Он хотел сказать «нет». Он хотел сказать, чтобы король бросил свои планы использовать так Эстена. К сожалению, Кельдек мог поверить этому, но не Варда с Бридианом. Кельдек не был хитрым. Его жена была умной и опасной, ее советник был ужасно верен ей.

— Мой король, — сказал он, — мои знания ограничены, но я так понимаю, что Зовущий может объединить людей и волшебный народ против общего врага. И если те существа, о которых вы говорили, еще есть в Олбане, то их можно призвать сражаться рядом с вашими отрядами Силовиков. Люди решат, что это… вызов. Зовущему нужно уметь управлять ими. Я думаю, ему стоит сначала научиться военной стратегии.

— Это можно, — Кельдек просиял, его голос изменился. — Я был прав, такое возможно.

Сердце Флинта дрогнуло.

— Эти крохи не смогут быть воинами, мой король. Но, да, с сильными было бы возможно. Вот только уговорить их будет непросто.

— Но Зовущий все равно может их призвать, Оуэн. Нам нужно только привести их сюда.

— Да, мой король, — Флинт осторожно подбирал слова. — Это мощный дар. Но такие фейри могут быть далеко, прятаться. Их можно искать годами.

— Посмотрим, что сможет Эстен. Экспедиция…

Флинт представил на миг, что Эстен ищет добрый народец далеко, отсутствует летом. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Да, мой король.

— А от тех троих моя жена устала. Они ее уже не развлекают.

— Вы их убьете? — он говорил спокойно.

— Королева предложила приговор для них. И в нем участвуешь ты.

Проверка верности, несомненно. Он ждал, что Кельдек прикажет ему спуститься и убить крох. Он сломается. Он может сломаться и отказаться.

— Мы хотим ясно показать волшебному народцу, что наша власть распространяется и на них, как и на людей. Показать, что мы можем делать с ними все, что захотим, если они нас разочаровывают. Да, их убьют, но не в Зимнем форте. На их землях. Бридиан считает, что они живут в лесу. Я хочу, чтобы их отвели туда, чтобы их народ был близко и видел. Ты выведешь их из темницы в нужное время, приведешь к нужной точке и убьешь.

Флинт едва удержал пустое выражение лица.

— Сам, мой король?

— Боишься трех крох, что не достают тебе до колена? — глаза короля мерцали. — И это лидер отряда Оленя?

— Я не боюсь, мой король. Удивлен, да. Я, конечно, сделаю это.

— Задумался, почему такую работу я даю одному человеку, еще и опытному Силовику? Бридиан верит, что несколько людей отпугнут добрый народец, и они не увидят, что произойдет. Он сказал, что твои мудрость и опыт позволят выбрать верное место.

Мудрость и опыт. Бридиан? Это ловушка. Или проверка верности.

— Ясно, мой король.

— Решили, что ты выведешь их в сумерках, в районе ужина. Я соглашусь. Не стоит делать представление из этого.

Кельдек не хотел видеть доказательство его поражения.

— Да, мой король.

— Сегодня, Оуэн. Бридиан говорит, что пленники долго не протянут, а мы не хотим упустить шанс проучить их.

* * *

Незадолго до сумерек он пошел в подвал пыток Зимнего форта. Яма — неофициальное, но понятное название — была под крепостью и за пределами. Клетки были маленькими, место — темным. Лампа горела возле стража, а брешь размером с кулак, ведущая наружу, пытала пленников тщетной надеждой. Здесь пленники быстро сдавались, и их допрашивали. Яма была влажной, темной, жуткой. Человек мог умереть от запаха, насекомых, жижи, что давали вместо еды. Или сдаться королю от отчаяния.

Он был на вершине узких ступенек, ведущих к темницам, когда услышал высокий крик, полный усталости. Он спускался, медленно дыша, позволяя маске спокойствия скрывать его эмоции.

Брокк из отряда Волка, один из порабощенных, был на посту. Он отсалютовал — правая рука на груди, сжатая в кулак, — не обращая внимания на статус Флинта как лидера отряда.

— Оуэн.

— Брокк. Я пришел забрать крох.

Брокк понизил голос, его было сложно различить за звуками из темниц. К крикам добавились стук и топот.

— Я тебя ждал. Получал приказ. Но…

— Что?

Брокк нахмурился.

— Королева спустилась. Она сейчас с пленниками. Сказала, что хочет побыть с ними до того, как ты уведешь их.

— Сколько? — судя по всему, не долго. — Мне нужно увести их до заката.

— Она не задерживается здесь, — Брокк разрывался между приказом короля и присутствием королевы. — Оуэн, я не могу просто пройти туда и….

Порабощенный человек был верен королю. Ему приходилось исполнять приказы, но лишь глупец решит помешать королеве.

— Я пойду, — Флинт уже оставил оружие, было неуместно брать мечи и ножи с такими пленниками, хотя у Брокка был меч, а в клетках были железные прутья. Он глубоко вдохнул и прошел по узкому коридору между рядов темниц, остановился перед брешью, откуда доносился крик. Там была Варда, невысокая прямая фигурка в красном платье, темные волосы были подняты наверх, ее лицо озаряла жуткая радость. С ней в темнице был Силовик из Волков. Он наказывал, а королева, видимо, приказывала.