Звенья одной цепи

Дур-р-рак. Ну что стоило сохранить хотя бы бесстрастный вид, а еще лучше – изобразить праведное возмущение беспечностью купца, нарушившего правила? Вот тогда эрте Ирриги замолвил бы за меня словечко, потому что лишь с одной стороны чувства являются брешью в стенах души, а с другой – любая служба, исполняемая при участии чувств, достойна восхищения, как вечно твердили наставники. Память же об отце и матери и вовсе священна. Только, увы, зачастую бесполезна.

Нет, я ничего и никого не забыл. Но что проку горевать теперь? Виновник Чумной весны был выявлен и казнен, уложения ужесточены, надзирающие службы натасканы лучше прежнего. Да и Цепь восстановления с тех пор научилась создавать целебные снадобья так быстро, как это возможно для человеческого разума и рук. Купец совершил оплошность, спору нет, но вместо полного уничтожения можно было пойти другой тропинкой. Скажем, отписать письмецо какому-нибудь мелкому Звену, не гнушающемуся сторонними приработками, попросить осмотреть зверька, а уже в случае если тот действительно чем-то опасен, действовать. И жизни были бы сохранены, и кошельки всех заинтересованных лиц наполнены…

Неужели Атьен догадался, о чем и с какими чувствами я думаю? И все это представление было исполнено лишь с одной целью: убедиться в собственных предположениях?

Надо признать, он победил. Нашел уязвимое место в моей обороне и ударил туда, как только появилась удобная возможность. Но все-таки – ждал он от меня проявления чувств или нет? Жаль, теперь не получится узнать это наверняка.

– Ну все, сейчас подыщу новую одежку, а ты пока этим оботрись. – Гирм вручил мне резко пахнущую влажную тряпицу.

От первого же прикосновения кожа словно загорелась, и пришлось сжать зубы, шумно дыша через нос, пока каждая пядь тела не оказалась обработанной. Для чего предназначалось очередное снадобье, повода спросить не представилось: спустя пару минут после окончания обтирания выяснилось, что в комнате приятно прохладный и сухой воздух.

– Вот и чудненько! – Лицо меднозвенника осветила довольная улыбка. – А то еще немного переходил бы и загорелся бы изнутри. Кожу-то всю закупорило чуть не намертво.

Да, что-то припоминаю из объяснений наставников. Но это теперь. А еще час назад был уверен лишь в одном: нужно спешно явиться в Дом. Хорошо, что прибывшие к лавке Лоса Звенья Цепи упокоения не стали задерживать ни меня, ни Атьена больше времени, положенного на пяток вопросов и ответов.

– Только смотри, ремешки на прежний лад не затягивай, – посоветовал Гирм, наблюдая, как я одеваюсь. – Ты все-таки шире стал.

– Намного?

Пятерня меднозвенника задумчиво скользнула по бритому затылку, приглаживая несуществующие волосы.

– Не так чтобы намного, и все же… Будешь заходить ко мне поутру каждый третий день, ясно?

– Как велите, эрте.

Он кивнул, принимая мое покорное согласие, но все же добавил:

– Это не мне, парень, это тебе нужно.

* * *

Ну и ну. Даже не попытался приглушить сочувствие, прозвучавшее в голосе. Хотел уколоть еще больнее? Да нет, вряд ли. Пусть Гирм и ненавидит всех сопроводителей разом, но на его веку мы сменяемся так часто, что любая ненависть рано или поздно начнет притупляться. Сколько лет отведено заплечным теням? Казалось бы, немало. По крайней мере, не меньше дюжины. Но когда от куска времени остаются крохи, понимаешь, что и изначально он был ничтожен.

Впервые сопроводитель покидает стены Наблюдательного дома вслед за Ведущим только спустя годы обучения, одинаковые для всех. Пять лет и ни днем меньше тратится на освоение различных премудростей, но правильнее было бы сказать – на прощание с самим собой. Изначальным. Сначала происходящее мнится увлекательной игрой, тем более наставники всячески поощряют соперничество, но, едва среди учеников намечается ощутимое разделение по силам, время поворачивает вспять. Теперь уже недавние победители должны, смиряя свою гордыню, протягивать руку помощи отстающим. И так до тех пор, пока не наступит равенство. Каждый сопроводитель обязан уметь исполнять назначенную ему службу, неважно, нужно ли будет сутки напролет ходить по скучным купеческим лавкам или залезать в осиные гнезда не платящих подати торговцев.

Я попал в списки Сопроводительного крыла позже, чем следовало бы, и позже, чем этого обычно добиваются иные соискатели дарственной службы. Хотя если вдуматься, то прошедшие годы – большая удача, ведь они могли бы закончиться много раньше, к примеру, еще до наступления моего тридцатилетия, и тогда было бы еще обиднее уходить ни с чем. Но раз уж повезло задержаться дольше положенного срока, почему я так и не смог воспользоваться этим подарком судьбы?

Потому, что усваивал науку наставников лучше, чем следовало.

Даже теперь ноги размеренно и четко несли меня той же дорогой, которую я впервые одолел еще юношей: по Белой галерее до Круглой залы, в Змеиный коридор и на Внутренний двор, под лучи заходящего весеннего солнца, мутно-белого, но уже достаточно сильного, чтобы нагреть камень перил, по которому рассеянно скользнула моя ладонь.