Зверь

в ночь на среду торн долго не мог заснуть. он то и дело вскакивал и принимался ходить от кровати к входной двери и обратно. немного успокоился он лишь после того, как влил в себя две кружки истменского пойла подряд. торн упал на кровать и закрыл глаза. через двадцать минут ему удалось задремать. он хорошо знал, что будет дальше. в последние недели он неизменно видел один и тот же сон.

полчища разноцветных бабочек разлетелись в стороны и его взгляду открылась узкая желтая тропинка, петляющая между высоких деревьев. каждую ночь торн выходил по ней на залитую солнцем поляну, где встречал трех маленьких девочек в ситцевых платьях небесного цвета. они были похожи друг на друга как три капли воды, но лишь отдаленно напоминали дочерей сильверстайна.

как и в предыдущие разы, завидев филипса, девочки бросили свою, одну им понятную игру, и, заливисто хохоча, наперегонки побежали к нему. они обступили его и принялись тянуть за рукава, приговаривая «вы только поглядите, какой симпатяга!» и «пойдем же поиграем с нами, торн!».

потом первая девочка протянула ему желтую ленту и произнесла: «вот ключ от желтой комнаты!»

вторая девочка достала синюю ленту и сказала: «вот ключ от синей комнаты!»

у третьей девочки лента была красной. «вот ключ от красной комнаты!»

«выбирай, торн! выбирай, где ты хочешь играть!»

торн открыл глаза и сел на кровати. ему нестерпимо хотелось пить. он встал, взял со стола кружку, подошел к окну, зачерпнул из ведра воды и залпом выпил. потом отодвинул занавеску и выглянул в окно. была глубокая ночь, почти полная луна ярко освещала дорогу перед домом. прямо напротив своего окна торн увидел лисицу. она стояла как вкопанная с мертвой курицей в зубах и не сводила с него глаз. в лунном свете куриная кровь была черной. торн быстро сходил за дробовиком, вышел на крыльцо и прицелился. лисица даже не шелохнулась. филипс опустил дробовик и вернулся в дом.

ровно в восемь он уже стоял у окна. чувствовал он себя паршиво. голова раскалывалась от выпитого накануне, картинка была нечеткой, посторонние звуки (как будто кто–то где–то монотонно бубнил) мешали сосредоточиться.

девочки сильверстайна появились в половине двенадцатого. торн почуял их приближение еще до того, как услышал их болтовню, и ощутил прилив сил. головную боль как рукой сняло. обычно они быстро проходили мимо его дома, и тогда он мог больше не прятаться за занавеской, а смело отодвигать ее в сторону и смотреть им вслед. это было самой приятной частью наблюдения, потому что он чувствовал себя в безопасности. но сегодня все произошло иначе. бет вдруг остановилась ровно на том месте, где прошлой ночью торн увидел лисицу. молли прошла вперед и обернулась.

— бет, пойдем!

— молли, подойди сюда!

бет сказала эту фразу шепотом, но торн отчетливо слышал каждое ее слово и через закрытое окно. да что там слово! торн слышал, как ветерок шуршит складками ее платья. молли подошла к сестре. бет взяла ее за руку и указала пальчиком на окно филипса. торн резко присел. его сердце заколотилось как угодившая в силок птица. черт! что она затеяла? он больше не мог их видеть, только слышать.

— пойдем, я тебе кое–что покажу.

торн услышал сухую траву под детскими ногами. они вошли в его двор. они вошли в его двор!

— ты знаешь, кто здесь живет?

молли захныкала.

— бет, мне страшно.

— и правильно. отец говорит, что здесь живет чудовище. оно придет к тебе, когда ты будешь спать!

молли завизжала и побежала к дороге. бет громко расхохоталась и бросилась догонять сестру.

— оно придет к тебе, молли! оно уже идет за тобой!

голоса девочек давно стихли, но торн боялся даже пошевелиться. к вечеру, когда его почти перестало колотить, он на локтях переполз под кровать и до утра массировал намертво затекшие ноги.

весь четверг торн спал как убитый и встал только ближе к девяти вечера.

в его голове творилось что–то невообразимое. он не знал, как ему быть. привычный сценарий его наблюдений неожиданным образом сломался, ситуация вышла из–под контроля, все вдруг стало непредсказуемым и опасным. завтра может случиться все что угодно. что еще взбредет им в голову? все это злило и пугало торна, ему хотелось сбежать. но ведь тогда он пропустит пятницу. что будет с ним, если он пропустит пятницу? торн снова начал задыхаться. дрожащими руками он налил себе выпить. одну кружку, вторую, третью. стало полегче. успокойся, торн, сказал он себе. они ничего не знают. ты ничего не сделал, никак не выдал себя. никто ничего не знает. никто ничего не знает.

к четырем утра он так ничего и не решил, но наконец напился и отключился прямо на полу.

желтая тропинка вывела филипса на поляну. бабочки буквально облепили его. пытаясь стряхнуть их с плеч, он просмотрел момент, когда девочки прекратили играть и побежали к нему, и увидел их уже прямо перед собой.

— вот ключ от желтой комнаты!

— вот ключ от синей комнаты!

девочек было две. торн осмотрелся.

— а где? где третья девочка?