Звереныш

– Мое имя Мангус, Мастер Мангус. Я буду учить вас тому, чему не учат никого в Империи, кроме таких, как вы, – верных Императору до последней капли крови. Мы набираем Мастеров смерти не каждый год, Мастера не нужны в таком количестве, как обычные Псы, и Мастера смерти не умирают так часто, как обычные телохранители или воины. Мастера смерти трудно убить, потому что нельзя убить Смерть…

Мангус помолчал, вскинул взгляд на учеников и добавил, слегка смягчив тон:

– Нам с вами предстоит быть рядом ближайшие полтора-два года. Раз в три года мы набираем группу Мастеров смерти, и я веду ее до выпуска, вернее – до того момента, когда решу, что ученик готов к работе. Это может наступить и через год, и через два, и даже через полгода, но такое бывает редко. Обучение серьезное и требует много времени и усердия.

Мастер на пару секунд замолк, а потом добавил:

– Сейчас и потом, во время обучения, вы можете задавать вопросы, можете спрашивать меня обо всем на свете – я отвечу. Если это не государственная тайна. И вот еще что: все, что здесь происходит, все то, чему вы научитесь, услышите, узнаете, – тайна. Вы не должны открывать ее никому. За ослушание – наказание, вплоть до смерти, в зависимости от тяжести содеянного. Вы будете жить отдельно от всех – в своей казарме. Заниматься по особому распорядку – в том числе и в ночное время. Вы получили начальную подготовку, но с этого дня все изменится. Забудьте то, чему вас учили, теперь вы начнете с нуля. Итак, повторюсь, задавайте вопросы! Кто первый? Ну – вот ты!

– Щенок Шорос, мастер! Эээ… это самое…

– Учись выражать свои мысли четко, без ээээ-ыыыы-беее! – ухмыльнулся Мангус. – Идиотов будем убирать. И, скорее всего, насовсем!

Мастер четким движением показал на своем горле, как это – насовсем, и так неприятно улыбнулся, что всем стало ясно – да, может! Никаких сомнений!

– Да, мастер! – побледнел Шорос. – Я просто пока не знаю, о чем следует спросить в первую очередь, потому и запнулся! Прости, мастер!

– Ладно… пусть будет так, – снова ухмыльнулся Мангус. – Итак, что в первую очередь спрашивают? Что вы должны спросить?

– Кто такие Мастера смерти и что они делают для Императора! – спокойно, бесстрастно спросил Адрус, не выходя из строя. – Щенок Адрус, мастер!

– Адрус, Адрус… – Мангус задумчиво посмотрел на Звереныша и кивнул, подтверждая свои мысли. – Ты знаешь, что я был против включения тебя в эту группу? Хочешь спросить – почему?

– Почему, мастер? – так же бесстрастно осведомился Звереныш.

– Да, я знаю, что ты победитель Отбора – кто же этого не знает? Знаю о тебе все, что можно знать – как и обо всех, кто тут есть. Но… ты слишком заметный. Слишком! Ты смотрел на себя в зеркало?

– Когда-то смотрел, мастер. Не помню когда.

– То-то же… ты слишком смазлив, слишком золотоволос, слишком голубоглаз! Ты какое-то ходячее произведение искусства, а не человек! Мастер смерти должен быть незаметным, как таракан, как муравей, как… в общем – тебя заметит любой, и любой тут же вспомнит тебя, когда придет время. Понимаешь? Нет – ты не понимаешь. Поймешь, потом, но будет поздно. Тебе нужно быть в телохранителях Императора или принцессы, а ты тут, в группе Мастеров смерти! Чушь! Бред!

– Мастер, я совсем не против, чтобы меня оставили в общей группе. У меня нет ни малейшего желания кого-то убивать и учиться искусству убийства. Если это возможно, я хотел бы покинуть группу.

– А кто тебя спрашивает, чего ты хотел бы! – нахмурился мастер. – Впрочем, как и меня. Ты будешь в этой группе до тех пор, пока я не решу, что ты закончил обучение, или пока ты не погибнешь во время обучения – случайно или намеренно – если откажешься выполнять то, что тебе приказывают командиры. Не все доживут до конца обучения, это ясно. Но те, кто выживет, – будут… хмм… в общем, убить вас будет трудно. Благодарю богов, что вы прошли Ритуал, иначе… Ну да ладно. Итак, ты задал вопрос, Звереныш, что такое Мастера смерти. Отвечаю: это палачи. Да, да – палачи! Мы служим Императору, незаметно, не видно, тихо. У императора есть враги, которых ему нужно устранить. И сделать это официальным образом нельзя – будет слишком много проблем. Вы – его оружие. Вы его карающий меч. Понимаете? Ваша задача – проникнуть туда, куда никто, кроме вас, проникнуть не может, и устранить указанного вам человека. Мастера смерти были всегда, и будут всегда.

– Мастер Мангус, а кого и зачем мы должны убивать? За что? – Адрус смотрел прямо перед собой, как его учили, но боковым зрением видел, как насторожилось, затвердело лицо мастера.

– Запомни, мальчик, и вы все запомните. Вы в последний раз задали этот вопрос! Следующий раз последует наказание, и жестокое! Никогда, никогда вы не должны спрашивать, за что и зачем вы должны убить! Только имя жертвы – вот все, что вы должны знать. Имя и сроки – если понадобится. И больше ничего.

– А если это будет ребенок? Или женщина?