ЗвеРра

— Я думаю, теперь они считают себя звеРрюгами. Они вырезали выдр под корень, а Безумных у вас шесть. Одно место теперь свободно. Я вижу, подготовились они хорошо, еды много и прочего. Теперь здесь окопаются, а ночами будут в ЗвеРру приходить и убивать. Как полноправные звеРрюги.

— Это нечестно! — возмутился Птека. — ЗвеРрюги — это звеРрюги. А крыски — это звеРрики.

— Неизменны только перемены, — наставительно сообщил Марк. — А выдр мне жалко. Сидели себе на водопаде, никого не трогали…

— Рыбу ели… — неожиданно вставил росомаха.

— Во-во. И вот в качестве благодарности от горожан — водопад вместо могилы.

— Уходить пора, — сказал Птека. — Рассвет скоро. Если живыми дойдём, я таких лепёшек на завтрак напеку… Пальчики оближешь…

Марк кивнул. Он жалел, что во фляжке у него обычная вода, а не тот травяной отвар, что давали ему зубры в замке: горели царапины, оставленные шиповником, болели ноги, в голове шумело. Знобило, уже не спасали ни связанная заботливыми птековыми домочадцами жилетка, ни зубровый плащ. Дорога обратно представлялась сплошным кошмаром.

ЛУНА УБЫВАЕТ

День

До моста добрались как раз к рассвету.

Марк плохо помнил, как перешёл мост, в голове гудело колоколом, царапины опухли. И ему было невыносимо, обжигающе холодно. Он потерял сознание у подножия лестницы. Наверх его, пылающего жаром, уже втаскивали Птека и росомаха.

* * *

В горячке и бреду Марк пролежал шесть дней. И ещё пару дней провалялся в постели, не в силах двинуть ни единой конечностью.

— Опять эта тухлая ЗвеРра, — были его первые слова. — А я так надеялся, что мне приснился кошмар с перепою.

— Нет, кошмар не приснился. Это правда, — прозвучал над ухом бас главы зубров. — Ты ещё легко отделался.

— Да? А с чего вообще меня так расколбасило? — потрогал мокрое полотенце на лбу Марк.

С усилием скосил глаза: да, главный зубр, за неимением трона, сидит на простом табурете, доставленном птековыми родичами в числе прочего имущества. И даже сейчас зубр удивительно похож на древнеримского полководца-победителя, только вместо лаврового венка — куда более мощный венец рогов.

Глаза быстро устали, заболела голова. Марк прикрыл веки.

— Ты столкнулся с шиповником, который ограждает ЗвеРру. Он растёт там, где проходит Круг Безумия. Говорят, он забирает всё человеческое. Вместе с жизнью.

— О как? — вяло удивился Марк. — А что ещё говорят?

— Много чего… — уклончиво отозвался главный зубр. — Говорят, ты подчиняешь своей воле звеРрюг, говорят, ты разобрался с безумным лисом. Говорили, что ты натравил своего росомаху на бедных крысок за то, что они обидели твоего приятеля Птеку. И ночью он вырезал их подчистую.

— Птека? — уточнил Марк, морщась от головной боли.

— Росомаха. Но так недолго говорили. Потому что вчера ночью крыски появились в городе наравне с другими звеРрюгами.

Марк заволновался, открыл глаза, попытался приподняться — и не смог. Он сообразил, что с того момента, как очнулся, не видел Птеку и не слышал.

— Здесь я! — поднявшийся из кухни звеРрик, словно подслушал его мысли. — Настойку травяную тебе подогревал. На вот, выпей.

По вкусу предложенное питьё было горькой гадостью. Хотя пахло мятой и смородиной.

— Крыски пришли в город, напали на дом уважаемого Птеки, — продолжил зубр. — Да только птековы родичи отказались признавать в них звеРрюг и дали отпор.

— Достойный, скажу вам, отпор! — добавил гордо Птека, размахивая пустым кувшином.

— О да, весьма достойный, — подтвердил глава зубров. — И результатом отпора стало то, что сегодня на рассвете в Зубровый Замок явилась делегация от крысок, новоявленных звеРрюг, с жалобой звеРрям на возмутительное поведение звеРриков. Крыски требуют от города официально признать себя звеРрюгами. Сказали, что им явился призрак святого пророка, основателя ЗвеРры, — и повелел стать в Круг Безумных.

— Даже так? Лихо.

— Да, и нам придется решать, звеРрюги они или нет. Как глава зубров я отложил это решение до новолуния, — но в первую же ночь, когда луна исчезнет с неба, крыски придут в Зубровый Замок за ответом.

— А до этого они будут пакостить в городе, так сказать, на неофициальной основе? — осведомился Марк. — Без лицензии?

— Мне показалось, сурки им крепко поддали, — усмехнулся глава зубров. — Синяк под глазом у одного делегата был просто-таки роскошным. Крыски сообщили, что быть звеРрюгами не хотели, но воля пророка священна. Они ещё не набрались достаточно Безумия, поэтому удержатся от визитов в город. Пока луна убывает.

— Сумасшедший дом! — одобрил Марк. — А крыски просто птековых родичей боятся.

— Да, мы такие! — подтвердил Птека.

— Но решить в новолуние, звеРрики они или звеРрюги, мы обязаны, — сказал глава зубров. — И твоё слово тоже должно там прозвучать.

— Хорошо. Я буду, если не съедят.

— Зубры охраняют мельницу, пока ты болен, — объяснил Птека. — ЗвеРрюги обходят её стороной. Да и все остальные тоже.

— Я сниму оцепление, как только ты встанешь, — пообещал глава зубров.

— Завтра, — прислушался к себе и решил Марк.

* * *

Весь день до того момента, как провалился в сон, Марк, лежа в постели, размышлял:

"Начнём с начала. Что я знаю теперь?