Звезда

– Всё очень просто, – сказал Маринин. – Мое правительство с самого начала знало о кризисе с «Колумбией». НАСА, конечно, умеет хранить секреты, но кое-что можно выяснить обходными путями. Очень быстро нам стало понятно, что вы не справляетесь с кризисом. «Атлантис» готовился с нарушением графика, а такая сложная система, как шаттл, не должна готовиться с нарушениями. Мы предполагали, что у вас что-то сорвется на стадии предстартовой подготовки. Либо погода изменится таким образом, что «Атлантис» не сможет стартовать. Тогда советское правительство распорядилось начать подготовку спасательной операции с использованием наших космических средств. Разумеется, при этом мы ждали предложений от вашего правительства по поводу сотрудничества в миссии эвакуации астронавтов с орбиты. Однако предложений не поступало. И мы начали опасаться, что ваше руководство – уж извините, Дэйв, за такие подозрения, – предпочтет пожертвовать экипажем, но не захочет расписаться в собственном бессилии изменить ситуацию к лучшему. И тогда мы начали по разным каналам продавливать идею, что сотрудничество неизбежно. И если экипаж «Колумбии» погибнет, то весь мир узнает, что существовала реальная возможность его спасти, но американское правительство пренебрегло этой возможностью.

– А такая возможность действительно существует? Или это коммунистическая пропаганда?

– Вы мыслите штампами холодной войны, Дэйв. Мы давно не занимаемся пропагандой в чистом виде. Мы еще в прошлом веке убедились, что реальное дело весомее во сто крат самых красивых слов. Мы спасем экипаж «Колумбии», и вы лично будете присутствовать при этом – в зале московского ЦУПа.

– Но почему я?

– А вы попробуйте догадаться, – улыбнулся Маринин.

– Не понимаю, – Адамски развел руками.

– Мы вместе провожали «Колумбию», – серьезно сказал Маринин. – Вместе будем встречать ее экипаж.

Адамски чувствовал себя польщенным.

– Но что за средство спасения, о котором вы всё время говорите? – продолжил он допрос. – Это ваш советский шаттл? «Буран», кажется?

– Нет. «Буран», как вы могли заметить, не летает уже больше года. Мы не планировали использовать его в ближайшее время, а потому все наши шаттлы законсервированы. «Союзы» тоже не подходят – они не могут поменять наклонение орбиты так, чтобы выйти в точку рандеву с «Колумбией». Есть только одно решение – новый корабль.

Адамски вспомнил слова шефа и едва не чертыхнулся. А ведь верно! Он говорил о новом корабле. Неужели у Советов есть новый корабль? Но почему о нем ничего не известно?

– Этот корабль называется «Звезда», – продолжал рассказ Маринин. – Скажу прямо, «Звезда» создавалась для решения военных задач в ближнем космосе. Поэтому весь проект от начала до конца был засекречен. Однако уникальные возможности «Звезды» как военного корабля делают его идеальным средством спасения на орбитах. Он сравнительно дешев, подготовка его к запуску не превышает суток. Предусмотрен почти одновременный старт трех кораблей «Звезда» с интервалами в три часа между запусками.

– Это что-то невероятное вы мне рассказываете, – заявил ошарашенный Адамски, для которого слова Маринина были вовсе не пустой звук. – Если вы располагаете такими возможностями, почему об этом ничего не известно? И, кстати, почему вы посвящаете меня в подробности секретного проекта?

– Потому что после спасения экипажа «Колумбии» этот проект перестанет быть секретным! – прямо ответил Маринин. – И это в наших интересах.

– В ваших интересах?