Звезда ведьмы

— Мы обменяли вороного демона на бочонок специй в нескольких лигах отсюда, — торопливо проговорила Брианна. — Они рассказывали, что поймали жеребца в затопленном лесу, там, где рухнул Камень Тора. Мы думали, что выручим за него хорошие деньги в Вудбайне, на лесопилках. Там сильные кони всегда в цене.

— Теперь я понимаю, почему они так продешевили, — проворчал в бороду Гюнтер.

— А какое это имеет отношение к оборотням? — удивился Эр’рил.

— Так мы же у них купили жеребца.

Теперь все стояли, глядя в черный лес. Сотни янтарных глаз смотрели на них оттуда. Что же произошло?

Оглушенная, с кровоточащей ссадиной на лбу, Ни’лан пыталась выпутаться из веревок, которыми была привязана к большому дубу. Она слышала песнь могучего дерева, но, поскольку рот ей заткнули кляпом, не могла присоединить к ней свой голос. А без песни нифай не сумела бы воспользоваться окружавшей ее магией.

Она видела, как темные фигуры, казавшиеся неясными тенями, крадутся, скачут, скользят во мраке. Ее застали врасплох, оглушив, когда она вглядывалась в отблески походного костра. И древесная песня не предупредила об опасности. Но, если подумать, почему Великий Лес должен воспринимать меняющих обличья как нечто чужеродное? Си’лура населяли его чащи и поляны с незапамятных времен, заботились о нем так же, как нифай о Лок’ай’хере.

Поэтому Ни’лан ничего не видела и не слышала, пока на нее не прыгнули сверху. Тяжелое тело обрушилось из переплетения ветвей и придавило ее к земле. Прежде чем потерять сознание, нифай успела лишь удивленно вскрикнуть. Несколько мгновений спустя она очнулась в кромешной тьме, с заткнутым ртом, привязанная к дереву.

Прекратив бесплодную борьбу с веревками, Ни’лан принялась глубоко дышать, стараясь успокоиться и подавить закравшийся в сердце страх. Друзья где-то рядом, и, хотя ее язык придавлен туго скрученной тряпкой, она все еще способна прикоснуться к магии. Ни’лан глубоко вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась, прислушиваясь к песни деревьев. Присоединив мысленно свое пение к голосу дуба, она слилась с ним воедино.

Несмотря на слабую связь, нифай сумела почувствовать тонкие побеги дерева за своей спиной. Различила зов плодородной почвы, от которой они тянули соки. Вот если бы удалось заставить побеги проникнуть под веревки и ослабить их…

Низкий, наполненный угрозой рык прозвучал слева. Песнь магии замерла в горле нифай, когда из темноты появилась крупная белая волчица с пылающими янтарем глазами. Ни’лан сразу узнала меняющую обличья, которая следила за ними с Мериком на улицах Вудбайна.

Хищник обошел вокруг дерева, глухо рыча. Снова появившись перед глазами нифай, женщина-оборотень уже избавилась от волчьей шкуры и выпрямилась, поднимаясь на ноги. Волчья морда сменилась миловидным лицом, но янтарные глаза продолжали пылать, напоминая о диком звере. Ничуть не стесняясь, она стояла обнаженной перед Ни’лан, расправив плечи. Длинный поток белых волос падал на спину, спускаясь ниже лопаток.

— Только попытайся освободить себя при помощи магии, и я перегрызу тебе горло прежде, чем ты успеешь сделать шаг.

Ни’лан не сомневалась, что это не пустая угроза. Поэтому она подчинилась и лишь смотрела во все глаза на женщину-си’луру.

Глаза меняющей обличья прищурились, изучая пленницу.

— Мы окружили твоих спутников, — невозмутимо заявила женщина. — Но прежде, чем мы атакуем, я хотела бы знать — почему вы, нифай, нарушили свои обеты лесу?

Брови Ни’лан поползли на лоб от удивления.

Она съежилась, когда си’лура протянула руку к ее лицу, но беловолосая просто взялась пальцами за кляп.

— Я дам тебе возможность отвечать, но учти — любое обращение к магии станет для тебя последним.

Понимая, что шансы на спасение заключены в сотрудничестве с взявшими ее в плен, Ни’лан кивнула.

Ловким движением си’лура вытащила кляп.

Нифай закашлялась.

— Кто… Кто вы?

— Меня зовут Торн. — Спина меняющей обличья выпрямилась. — Я глава разведчиков клана Фрешлинг, третья дочь старейшины. Ты предстанешь перед моим отцом и советом Вишну, чтобы понести справедливое наказание за свои злодеяния против нашего леса.

— О чем ты? — озадаченно протянула Ни’лан.

— Ничто не может произойти в Пределах, — прорычала Торн, — и укрыться от глаз си’лура. Мы наблюдаем за тобой, нифай, с той поры, как ты возродилась в нашем лесу.

Ни’лан не смогла скрыть удивления. Прошлой зимой она в самом деле использовала магию Великого Леса, чтобы вытянуть свой дух из черного желудя, где он прятался после развоплощения, и вернуться в собственное тело. Но она понятия не имела, что это известно народу си’лура.

— Мы наблюдали за тобой и твоими спутниками минувшей зимой, за всеми разрушениями, что вы учинили.

— Мы ничего не разрушали. Мы пытались восстановить Северную стену и отогнать гримов, которые нападали на окраины леса.

— Вы разрушили Камень Тора! — гневно выплюнула Торн. — А это место было священным для народа си’лура!