Звезда ведьмы

Ее слова подействовали на старейшину, будто пощечина. Какое-то мгновение звериные черты грозили превозмочь человеческие.

— Корень был болен… Может быть, его ввел в заблуждение демон со столь невинным обличьем.

— Ты же видел свет, отец. Корень не сиял так ярко уже несколько веков. Он выбрал ее, чтобы передать нам послание.

— Покинуть наш родной дом и искать проклятых близнецов?

— Корень всегда указывал нам путь, — покачала головой Торн. — Неужели мы не выполним его последнего наказа?

— А как мы узнаем, что чужестранка говорит правду?

Теперь уже разведчица выглядела неуверенно. Она посмотрела на Элену, в глазах ее застыла мольба подать хоть какой-нибудь знак, предоставить хоть малое доказательство.

Девушка не знала, чем ей помочь. Но ее выручил Эр’рил, который наклонился и прошептал:

— Может, тебе стоит показать им свою находку? — Он наполовину выдвинул из ножен лезвие серебристого меча. Глаза Элены расширились, когда она узнала талисман, подаренный Корнем. — Ты держала его, когда я тебя нашел.

Она кивнула и, взяв рукоять левой рукой, обнажила клинок, вспомнив прощальные слова Корня: «С этим символом повелевай нашими детьми…»

Смирив дрожь в руках, она откашлялась и возвысила голос так, чтобы мог слышать каждый:

— Мне было велено увести вас из лесов! Корень обязал меня! И в доказательство подарил мне вот это!

Элена подняла меч, чтобы каждый мог увидеть его. Великолепно наточенные края клинка были столь остры, что края оружия расплывались. От прикосновения лунного сияния клинок вспыхнул своим светом, разгоняющим ночной мрак. Многоголосый стон прокатился по долине.

— Невероятно! — воскликнул старейшина.

Он рухнул на колени.

— Отец, что это? — воскликнула Торн.

— Это тайна, доступная лишь Великому Корню и немногим избранным, — он посмотрел на дочь невидящими глазами. — Послание, которое передается старейшинами из поколения в поколение.

— Послание о чем?

— Следовать за той, чье появление предсказано много веков назад, — еле слышно прошептал глава совета. — За той, кто вновь явит миру Меч Розы.

— Меч Розы? — Торн внимательно посмотрела на ведьму и сверкающий клинок.

Элена знала, что держит в поднятой руке. Она узнала меч в тот самый миг, когда вынула его из ножен. Еще в долине А’лоа Глен девушка изучила каждый текст, содержащий истории или легенды о ее предшественнице Сисакофе, и, конечно же, поняла, что обрела оружие, созданное ведьмой в древности. Его описывали множество раз и называли самыми разными именами: Клинок Демона, Похититель Душ, Меч Ведьмы. Но как бы ни именовали сверкающее серебром лезвие с рукоятью, несшей изображение розы, ошибки быть не могло.

Сжимая меч, выкованный из стихийного серебра — металла, способного притягивать силу земли, — Элена чувствовала, как клокочет магия в длинном лезвии.

— Корень ушел! — провозгласила она. — Он вернулся в сердце мира, чтобы своей силой помочь в борьбе против страшной угрозы.

— Как же мы теперь без Корня? — спросила Торн. — Он всегда был духовным средоточием нашей жизни. С его уходом мы все погибнем.

— Но ведь вы всё еще живы, — Элена окинула взглядом собравшуюся армию. — Судьба вашего народа еще не предрешена. Я должна вывести вас из этих лесов, к близнецам. В них заключено ваше будущее.

Возмущенный ропот прокатился по толпе, запрудившей долину. Но старейшина поднялся с колен и поднял руку, призывая к молчанию.

— Если это было предсказано, — выкрикнул он, — значит, так тому и быть!

Послышались возгласы несогласных, но глава совета не растерялся. Он смотрел на толпу, пока все не смолкли. Никто не решился бросить ему открытый вызов, но, конечно, сомневающиеся остались, подобно подводным камням.

— Мы победим! — громко провозгласил старейшина. — Корень направлял наш народ с тех пор, как мы поднялись из вод, давших нам жизнь. Мы подчинимся его напутствию и теперь.

Вновь прокатился ропот, но более глухой и нерешительный. Элена знала: она сделала все, что могла. Главное — убедить главу совета, а дальше все зависит от него. Девушка сразу почувствовала, насколько устала. Опущенный меч едва не выскользнул у нее из рук.

Но Эр’рил по-прежнему был рядом. Ее защитник подхватил оружие и сунул в ножны. Ее вечный защитник…

Девушка сосредоточилась на ледяном столбе. Выпустив из правой руки тонкий усик ведьминого огня, она проплавила в склоне желоб. Спуск получился довольно крутым, но Эр’рил обхватил ее, и они вместе скатились по мокрому льду. У подножия стандиец помог ей подняться и крепко обнял. Элена прижалась щекой к его груди, ощущая тепло, несмотря на сырость и холод.

Старейшина шагнул к ним, на ходу окончательно избавляясь от звериного облика.

— Прости меня…

Но Эр’рил промчался мимо него, увлекая девушку в брешь посреди колючей изгороди. Оказавшись внутри, он принялся отдавать распоряжения. Но вместо голоса стандийца Элена прислушивалась к биению его сердца.

— …лошади и палатки. Разведите костер побольше…

Сунув ладонь под рубаху Эр’рила, Элена дотронулась до его горячей кожи. Закрыв глаза, девушка окунулась в тепло любимого.

Пока что ей хватало его огня.