Звёздное скопление. Курс вторжения

– Ну вот, я-то думал, ты вопросы будешь задавать, выпытывать, что да как, да каким образом было сделано, а он… – Стас попытался изобразить вселенскую грусть.

Вышло не очень правдоподобно.

– Так ты мне все и рассказал. – Я насмешливо фыркнул. – Мне тут давеча тридцатник вдарил, если что, я от наивности уже давно излечился. Один только вопрос терзает: каким образом ваша богадельня смогла согласовать пьянки и курение игроков с нашими озабоченными здоровьем нации на всю голову властями? Или вы нас с пометкой восемнадцать плюс в эфир пускали?

– Там, где не помогают доводы разума, помогают доводы кошелька. – Вот теперь Стас загрустил неподдельно. – Да и сделать из вас притчу во языцех, образец того, как жить и поступать не надо, политиканам никто не мешал. Опять же, вся «аморалка» формально за территорией вашей страны происходит, а зарубежный образ жизни ругать у вас принято.

– Что-то не припомню, чтобы я куда-то за границу выезжал. – Я ухмыльнулся.

– Выезжать-то не выезжал… – Он встал, подошел к одной из стен и дотронулся до нее ладонью. – А вылетать приходилось.

Стена буквально на глазах менялась, темнела, истончалась словно, и вот уже превратилась в окно, из которого открывался потрясающий вид на дикую, первозданную какую-то пустошь, лишенную растительности, вообще признаков чего-либо живого – сплошь камни да пыль. В черном небе сияли многочисленные немигающие звезды, а над самым горизонтом висела бело-голубая планета с узнаваемыми очертаниями материков.

В горле моментально пересохло.

– Что ж. – Я с трудом сглотнул. – Это все объясняет. Кроме одного – зачем мне это показывать? Как увезли тишком, так и вернули бы, а то вдруг болтать начну?

– Ну и начнешь. И что тогда? – Стас вернулся в кресло и начал греть бокал в ладонях. – Кому эти бредни будут интересны? Властям? Они в курсе, сами же тебе и посоветуют не болтать. Уфологам-конспирологам? Так их самих никто давно всерьез не воспринимает. Обывателям? Сдадут в дурдом. Доказать-то ты ничего не сможешь – значит, крыша протекла.

– Резонно, – пробормотал я. – Но так и не понял, зачем мне рассказывать правду, показывать вот это вот.

Я кивнул в сторону стены-окна.

– Великий Танар заинтересован в том, чтобы тебя нанять на службу. – Этот… пришелец?.. созерцавший, как вино плещется в бокале, оторвал наконец от напитка свой взгляд и, увидев мое недоумение, пояснил: – Так наша планета называется. Главная.

– А… – Я попытался подобрать формулировку поточнее. – Собственно, кем и на кой? Своего народу не хватает? Вон флигель-адъютанты, я верно понимаю, что они из ваших?

– Своего-то хватает. – Он усмехнулся. – И секретариат твой, курсанты Высшей школы армейских дипломатов. Только они же люди, а не земляне.

– Мы с тобой так различаемся? – Я удивленно изогнул бровь.

– Физиологически – почти что и нет. В рамках незначительных отклонений одного вида. Но… Понимаешь, вы ж не люди, вы биороботы, искусственно созданная раса на основе человеческого генофонда и местных приматов.

– Серьезная заявка на в морду, – сообщил я Стасу. – Это откель, интересно, такая уверенность, и кто ж нас таких, по-твоему, создал?

– Да наши с тобой общие предки. – Он вздохнул. – Им срочно потребовались солдаты, причем не просто пехота, а бойцы для высокотехнологичных войн, не для беготни по полю боя с автоматами, отнюдь. Тактики, стратеги, управленцы, полководцы, командующие армиями, флотами, ну или хотя бы полкового уровня, вот и устроили они в этой системе грандиозный эксперимент. Ты не веришь? Напрасно. На многих планетах, входящих в Содружество Великого Танара, сохранились документы с тех эпох. У вас, собственно, тоже архив как минимум один уцелел – тот, что под Сфинксом спрятан, в бункере.

– Судя по твоим словам, не больно-то нашим предкам выведение искусственной расы помогло. – Я хмыкнул.

– Не успели. Враг, – не спрашивай меня, кто это был, мы не знаем, – нанес удар раньше. В вашей системе было четыре проекта, четыре исследовательских центра… По числу пригодных для обитания планет. Одна уничтожена полностью, вторая начала обращаться в обратную сторону, а ее спутник унесло к Солнцу – он стал первой планетой системы, еще одна превратилась в холодную пустыню почти без атмосферы. Повезло только Земле – ее бомбили, но жизнь на ней уцелела, хотя ось вращения и сдвинулась, причем довольно заметно.

Он помолчал:

– Мы далеко не сразу поняли, что ваш мир не одна из многочисленных колоний Предков, – он так и произнес это слово, благоговейно, с большой буквы, – а именно та самая Система Четырех Изумрудов, система с четырьмя обитаемыми мирами, где гений древности породил новую жизнь – людей-воинов, которых было, увы, чересчур мало, чтобы защитить своих создателей. И ведь никогда бы не догадались, скорее всего, если бы земные автохоны вымерли окончательно.

– Это еще кто? – изумился я.