Звездный Гольфстрим

Его самого спасло то, что когда он подлетел почти вплотную к черному пятну, высота была не больше метра. Нос флаера, будто от удара гигантским молотом, неожиданно расплющило о землю до толщины фольги. Остальная часть аппарата — кокпит и хвост — со звуком пустой железной бочки повалилась на правый борт и замерла.

Несколько секунд Сноу сидел в ложементе, не отстегиваясь, и пытался осознать, что же произошло. Потом он сбросил ремни безопасности, открыл треснувший фонарь, осторожно выбрался наружу и встал, тяжело опираясь на погнутый фюзеляж «Стрекозы». Боли в ноге он пока еще не замечал. Вот теперь гиблое место было прямо перед ним и выделялось на фоне окружающего пейзажа. Если вокруг повсюду росли невысокие кусты, трава, карикатурно низкие деревца, то в правильном круге, диаметром около тридцати метров, не было ни одного растения. Более того, поверхность внутри этого круга была идеально гладкой. Но то, отчего у Ричарда на голове волосы зашевелились, находилось почти по центру: рисунок, именно рисунок, а не что-то объемное, раздавленного, размазанного неимоверным давлением «Стрижа»! Поверхность круга блестела, будто отшлифованная. Рядом с «рисунком» кабины жестокий, большой и страшный художник не пожалел кармина и густо положил краску на свой жертвенный холст. Сноу не смог сдержаться, и его вывернуло наизнанку.

«Слоновий лишай, гравиконцентрат!» — всплыло в голове. Но ведь это скорее легенды Внеземелья, а не доказанный факт! Господи, ну почему именно Бо попала в эту дьявольскую ловушку? Ричард сжал кулаки, но делать было нечего — все произошло, и обратного хода не было…

Он поднял с земли каменный обломок и бросил его в центр аномалии. Как только камень пересек периметр круга, его с огромной скоростью втянуло вниз, и он разбился о землю. Но разбился — не то слово. Его мгновенно раздавило до состояния песка и размазало по поверхности.

Прежде чем отправиться в обратный путь, он расставил по периметру круга несколько уцелевших вешек с лампами на солнечных батареях и камнями выложил на земле большую надпись: «ОПАСНО!». Найдя полетный блокнот, записал в нем несколькими фразами все, что произошло, и, высыпав инструменты из небольшого металлического ящика, вложил в него записку, а сам ящик водрузил на видное место в разбитой кабине «Стрекозы». Затем забрал рюкзак с аварийным набором (компас, нож, запасные фильтры для маски, НЗ), отрезал при помощи разрядника кусок поручня и загнул его с одной стороны. Похлопав себя по карманам, Ричард еще раз прикинул, не забыл ли чего, и подошел к периметру Слоновьего лишая. Кто впервые употребил такое дурацкое словосочетание вместо гравиконцентрата, уж и не вспомнить, но название на неофициальном уровне среди внеземельщиков и разведчиков КОНОКОМа закрепилось.

Он не был уверен, получится ли у него добраться пешком до станции. А идти придется, потому как вся электроника суперфлаера, включая связь, была раздавлена, и вызвать на помощь дроидов не получится. Была и еще одна, нравственная причина добраться до станции. Бо погибла, и теперь его долг — сделать так, чтобы ее жертва не была напрасной. Надо во что бы то ни стало дойти и передать сообщение об обнаружении гравиконцентрата по субкосмической связи. Но даже если у него не получится, Сноу надеялся, что вешки и разбитый суперфлаер привлекут внимание спасателей.

Ричард отлип от скалы и продолжил движение. Через несколько часов наступит ночь, и придется разжечь костер — черт его знает, что теперь можно ожидать от этой планеты.

Насколько он мог вспомнить архивные материалы того времени, первое и до вчерашнего дня единственное взаимодействие с подобной гравитационной аномалией произошло около семидесяти лет назад на планете Готика в системе звезды Эпсилон Эридана, находящейся в одиннадцати световых годах от Земли. И звезда — оранжевый карлик — и планета очень молоды. Звезде меньше миллиарда лет, это детский возраст по масштабам Вселенной. Именно молодостью объяснялась высокая вулканическая активность на планете, почти полностью состоящей из горных систем. Высоченные остроконечные скалы и отвесные вертикальные кряжи иногда достигали высоты в 5–6 километров — вызов любому альпинисту. Из-за этих горных пиков планета и получила свое название. Экспедиция не без труда нашла подходящее место для посадки и обустройства станции и приступила к исследованию планеты. Все складывалось неплохо до момента, пока не пропал гиперфлайт с пилотом и двумя учеными на борту. Поиски продолжались несколько дней и ни к чему не привели. Гиперфлайт и его экипаж как в воду канули. Но через пять дней один из разведывательных аппаратов обнаружил в тридцати километрах от станции в труднодоступных горах пилота в бессознательном состоянии. Придя в себя через пару дней, астронавт, которого, кажется, звали Кеннет Войт, рассказал следующее.