Звездный легион смерти. Пленных не брать!

Как оказалось, сюрпризы местных не закончились. Когда оба догоняющих колонну шаттла с десантом уже подлетали к точке первой засады, со дна ущелья в воздух резко поднялись несколько столбов огня, дыма и каменной крошки. Чего стоило пилотам челноков удержаться от резкого маневра уклонения… об этом знали только они. Слишком уж неожиданным стал этот фейерверк. Часть долины заволокло дымом и пылью. Радары разом ослепли в этом рукотворном облаке, тепловые сканеры показывали какую-то невразумительную кашу из цветовых пятен.

– Наблюдатель, что случилось?

– Уточняю. Да, точно. Похоже, местные взорвали все, что не смогли забрать с собой. Подбитые танки, несколько пещер, незадействованные ловушки.

Пока Грегерсон пытался понять, что случилось, «Гепарды» приблизились к ущелью. И тут же получили «прощальный подарок» от «501-го легиона». Ответ состоял из шестнадцати ракет, вылетевших из дыма, большая часть которых поразили первого «Гепарда». Радары увидели цель слишком поздно, и отразить эту коварную атаку не хватило времени. Днище и носовая часть челнока осветились вспышками разрывов, сам же корабль только едва качнулся. Вниз тут же ударил ответный огонь с обоих шаттлов. В эфир бурным потоком полились нецензурные комментарии происходящего от капитана пострадавшего «Гепарда». Пилоты атмосферно-космических истребителей и стрелки челноков хором требовали целеуказания. Оставшиеся ракеты пролетели мимо и уверенно направились к истребителям эскорта. Те попытались уйти резкими маневрами, но неудачно. Ракеты крепко держали свои цели, и все попали туда, куда направлялись. Слушая по радио панические вопли пилотов и мат командиров челноков, Фредерик со злостью врезал кулаком по углу пульта. Местные преподали силам вторжения еще один урок, как всегда.

Пилот «Носорога» попытался уйти от ракет тем же самым, однажды спасшим его маневром. И просчитался – их головки самонаведения ловили не тепло двигателей, а отраженный радиосигнал. В результате произведенный маневр оказался последним для штурмовой машины, а добивающий удар нанесли отнюдь не «Буки». Подкараулившая отличный момент для атаки «Акула» Заимки расстреляла зависший в воздухе «Носорог», как в тире. Залпа четырех больших лазеров и нескольких ракет оказалось более чем достаточно для уже поврежденной машины. Ракеты добрались до так и не расстрелянных остатков боезапаса, и в воздухе вспухла огненно-черная клякса взрыва. Так и не потерявшие цели, ракеты «Буков» взорвались рядом с падающими на землю обломками. Автоматическая система катапультирования почти спасла пилота, но первооткрывателю маневра ухода от ракет с тепловым наведением не повезло лично оказаться в зоне действия средств ПВО. Несколько поражающих элементов разделали тело летчика наотдельные фрагменты.

«Пирату» повезло больше – он решил не маневрировать, а понадеялся на тягу двигателей. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже не мог принять участие в бою.

Получили свое и шаттлы с десантом – массивные, ограниченные в маневре. Несколько торопливых и неприцельных бортовых залпов лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель и взрывались в одной и той же точке – впереди по курсу и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони «Гепардов» эти повреждения не относились к смертельным, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так, на шаттле, перевозившем отделение поддержки, оказались повреждены обе установки импульсных пушек и заклинены двери второго транспортного отсека. Теперь планируемая выгрузка роботов грозила затянуться надолго. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому «Гепарду» лучше не соваться. Оставшаяся защита могла и не выдержать.