Звездный патент

— Исполнено! — эхом отозвался Компаньон, а Шкип почувствовал, как трансформировалось кресло-ложемент и изменил тональность реактор-расщепитель.

Сейчас надежда была только на движки. И на его, Шкипа, везенье. Но тут же мелькнула неожиданная мысль… А что, если?..

Шкип криво оскалился. Ну, верно, погибать, так с музыкой! Музыка, правда, уже есть, значит, дело осталось за малым. Чужаки уже расправились с астероидами вокруг «Трайда», зачистив пространство, и вполне недвусмысленно играли лазерами у самого корпуса, не задевая его. Плен. Опыты. Зонд в задний проход и в нос — противней Шкип ничего представить не смог… Сдохнуть тоже по-разному можно, а значит, мысль стоящая, и попытаться можно. Всё же лучше, чем не делать ничего.

— Активировать лазерный бур!

И сразу же, эхом, принятие к исполнению Компаньоном:

— Исполнено!

— Мощность триста процентов номинальной!

— Исполнено!

— Управление буром — курсовое, глубина разработки — без фокусировки, дистанция — восемь единиц!

— Параметры заданы, бур к работе готов!

Но это было привычно Компаньону, он готовился к операции по лазерному бурению, для которого, собственно, и был предназначен «Трайд». А вот вторая часть плана оказалась Компаньону непонятна.

— Иду на сближение! — Слово «разработка» было бы неверным, и Шкип, с каким-то затаённым восторгом, добавил: — Атакую!

— Инструкция запрещает… — начал протестовать Компаньон.

Совсем уж не вовремя!

— Ты хочешь жить, жестянка? Хочешь дальше читать мне лекции по инструкции? Считай, что я — пилот, принял эти объекты за астероиды, подлежащие разработке!

Чужаки были уже видны не только на навигационном дисплее — Шкип отчётливо наблюдал две светящиеся, мелко вибрирующие точки, которые искрили лазерами, продолжая играть с ним в кошки-мышки.

Развернувшись строго носом к приближающимся противникам, Шкип качнул подвесками, будто давая понять, что диалог принят и что он не собирается никуда убегать. Ему бы и не дали это сделать, но всё же…

— Бур активирован. Отсчёт дистанции: двадцать две, двадцать одна, двадцать, девятнадцать…

Неужели Компаньон почувствовал нежелание Шкипа умирать или сдаваться без боя? Это невозможно, хотя логические чипы с функцией анализа ситуации — дело новое для полётных компьютеров. Может быть, у Компаньона случилось «горе от ума»? Разбираться во всяких парадоксах было некогда.

— …пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Ну, сейчас начнётся, подумал Шкип, начнётся и сразу закончится. Скорей бы!

— …десять, девять…

И тут же один из чужаков допустил глупость, тактический промах. Вместо того чтобы продолжать идти параллельным курсом, полностью контролируя пространство вокруг «Трайда», он вышел вперёд, загородив собой второй корабль-волчок. На самом деле, это мог быть и не промах, а мера предосторожности со стороны подчинённого пилота, прикрывающего своего ведущего, вот только они не смогли предугадать последствий, поэтому все предосторожности обернулись просчётом.

— …восемь! — объявил Компаньон.

Тонко заныл где-то под ногами лучевой генератор, чуть сдвинулась турель лазерного бура, готового к курсовой работе, затем — короткая вспышка, и Шкип увидел в приближении на дисплее, как остановился, будто наткнувшись на препятствие, первый волчок чужаков. Как что-то полыхнуло у него внутри, и корпус корабля стал схлопываться, то ли от разгерметизации, то ли ещё почему. Второй чужак, скорее всего, не стал бы играть дальше и просто шарахнул в упор по «Трайду», но Шкип не стал проверять — так ли это? — и, чтобы не доставить врагу такого удовольствия, он без всякой плавности увеличил скорость, врубая форсирование разгонных движков. Если бы он попытался уйти в сторону, неизвестно, как справились бы расчётные системы врага. Но Шкип повёл себя неоригинально, прыгнув по прямой, навстречу чужаку, едва не задев нижней секцией «Трайда» первый волчок, уже разрушенный лазерным буром.

Знакомое ощущение полёта на околосветовой — хотя «Трайд» мог выдать не более трёх десятых скорости света — оно полностью захлестнуло Шкипа.

— Видел, как мы его? Ты видел?! Не-ет, парни, вы были не правы… Для опытов я не гожусь. Невкусный. К тому же от страха могу и в штаны наложить, стану ещё невкусней, особенно, если вы включите ваш сигнал…

Компаньон молчал. «Трайд» мчался к приливной точке. Несомненно, Шкипу, привыкшему к астероидному серфингу, удалось бы войти в Прилив аккуратно, точно, без дополнительной коррекции курса, как вдруг случилось совсем уж плохое…

«Трайд» вздрогнул. И чуть было не перешёл в неуправляемое кувыркание. Звездолёт врага, только что оставленный позади, кинулся вдогон: при своей конструкции двигательной секции ему не нужно было даже тратить время на развороты. К тому же наверняка, зная координаты Прилива, чужак легко, будто играючи, обогнал Шкипа, пройдя под «Трайдом», и так же легко остановился, заняв позицию у самой приливной точки.