Звездный патент

— Пусть так. Пусть я поверил, но вот этот ваш план… Это же сумасшествие! Майор Фелт, что вы молчите? Чья была идея, не ваша ли? Оповестить команду и рабочие группы моей станции, что ожидается грандиозная попойка! Пир на весь мир! Ну, ладно, ради осторожности и чтобы не допустить тревожных слухов и той же паники, я согласился высадить персонал на поверхность, обещая им праздник. И даже готовлю к спуску «Аллеган», снова исключительно поверив на слово! Но теперь… Вы и в самом деле считаете, что без этого не обойтись?

— Моей идеей было, как без нервотрепки и недовольства укрыть рабочих «Аллегана» на поверхности Меггидо. Дальше — задумка военных, и к ней я не имею никакого отношения, командор! — огрызнулся майор-патрульный.

— Старо, как мир, Фелт! Полковник, вы слышали? Ещё ничего не произошло, но уже никто не хочет брать на себя ответственность.

Командор наконец-то прекратил мерить шагами простор каюты и сел в кресло напротив офицеров ВКС. Настала очередь встать и говорить полковнику.

— Вы хотите, чтобы ответственность за ваших людей и всё, что тут произойдёт, взял я? Хорошо, я готов, если только это поможет вас убедить. Капитан! — он обратился к одному из своих спутников, с которыми прибыл на «Аллеган». — Продемонстрируйте господину командору те записи, что пришли час назад.

Капитан с адъютантскими нашивками на воротнике форменного комбинезона встал, щегольски прищёлкнув каблуками. Потом, без слов, достал из небольшого пластикового кейса портативный голопроектор и включил воспроизведение, проецируя изображение на центр каюты.

С минуту все смотрели молча, и эта тишина только усиливала впечатления от увиденного. Тем более что воспроизведение шло без аудиосопровождения.

Из приливной точки, один за другим, выпали два разбитых, изуродованных звездолёта, в которых с трудом можно было опознать исследовательский корабль-разведчик, несущий обычно два огромных сферических сканера пространства, — сейчас сфера была только одна, и та со следами помятостей, будто её безнаказанно бомбардировал поток метеоров. Вторым был военный корабль сопровождения, карманный крейсер, пользуясь терминологией военных. Дыры, зияющие в бортах крейсера, делали его похожим на решето, сквозь которое можно видеть звёзды.

— С ними отправлялось ещё два экипажа, номерные крейсера серии «Форвард», — перешёл к пояснениям полковник. — На «Форварде-четыре» находился генерал-командор эскадры, пожелавший лично во всём убедиться. Винить его в этом нельзя. Тем более что и винить-то уже некого! Ни «Форвард-четвёртый», ни его близнец «Форвард-третий» из Прилива так и не вышли. Судя по записи переговоров, которые генерал-командор вёл с коммандером исследователя-разведчика и которые частично сохранились на исследователе, на «Четвёрке» решили заблокировать Прилив. Последнее, что пришло на исследователь, был приказ генерал-командора готовить «Форвард» к подрыву. Как флаг-навигатор эскадры командование оставшимися кораблями принял я…

— Но почему же ваш командир не отдал приказ об эвакуации? Не снял с крейсера экипаж и не ушёл сам? Или ваша хвалёная техника не способна вести корабль в автоматическом режиме? Я не могу понять, в чём была необходимость жертвовать людьми при подрыве крейсера в Приливе!

Полковник поморщился, но всё же сумел сдержаться, чтобы не сорваться на резкость.

— Командор, если командующий эскадрой принял такое решение, значит, необходимость была. В любом случае, сейчас поздно рассуждать на эту тему. К моменту, когда исследователь и карманный крейсер прорывались обратно, «Форварда-третьего» уже не существовало, а «Четвёрка»… Капитан, прошу следующую запись!

Адъютант, у которого всё было подготовлено, перезапустил чейнджер, и в каюте появилась другая голографическая картинка.

— Они успели скинуть пакет с информацией, — пояснил полковник, — эта запись внутренних камер слежения крейсера…

Узкий коридор. Вначале он был пуст, но потом всё изменилось.

Бесстрастный глазок камеры слежения отреагировал на какое-то движение, возникшее в противоположном конце коридора. Потом оказалось, что это несколько членов команды, удирающих со всех ног, с искаженными страхом и плохим качеством съёмки лицами. А позади них…