Звездный патент

— Вот так. Очень просто, можно сказать. А если в подробностях… Нашли люк. Он, кстати, был заделан так прочно, что вряд ли им пользовались последние лет десять, а может, и больше. Даже вместо электромагнитных или гравитационных запоров — обычная механика. Вся в ржавчине. Рванули кумулятивным фугасом, крышку снесло… — Штурмовик говорил отрывисто, будто прислушиваясь одновременно к чему-то, но пока ничего странного не происходило. — Что там сразу у входа, вы видели сами. Мы вошли. Я был замыкающим, так что подробностей от меня не дождетесь. Впереди идущие передавали рекомендации, так и дошли.

«Какая короткая героическая сага! — подумал Джокт. — Вошли, дошли… И восемь погибших».

— Если бы не этот бункер, я думаю, погибли бы все, — словно прочитав его мысли, заявил пехотинец. — Не только десант, но и флотские экипажи. Прижали группу кораблей основательно!

— А ты откуда знаешь?

— Сейчас поймете… Там ведь не только система управления звездой, но и кое-что поинтересней.

— Странно, — удивился Барон. — Выставить защиту такого уровня, но не обезопасить сам бункер от проникновения или — хотя бы уничтожить, в крайнем случае. Сплоховали черви. Себе на горе, нам на радость.

Джокт еще не знал, что увидит в самом бункере, но все, произошедшее в лабиринте, наталкивало на одну вполне естественную мысль.

— Знаешь, Барон, мне почему-то кажется, что Бессмертные тут вовсе ни при чем.

— Что ты имеешь в виду?

— Лабиринт, бункер — не их это работа, вот что!

— Тогда чья же?

— Не знаю. Но только полоса препятствий получилась какая-то очень человеческая, — выпалил свою догадку Джокт и пояснил: — Рассчитанная на человека или схожее существо… Работа с сознанием… Ну не может ведь такого быть, чтобы препарирование сознания случайно оказалось таким избирательным. Будто они, эти таинственные создатели, знали, что именно люди когда-то попадут в лабиринт. Неужели у них не имеется секретов от своих же сородичей?

— Может быть, и не имеется. Полная внутривидовая гармония, так сказать. Да мало ли…

— Тогда мы обречены.

— Странные выводы из одного-единственного допущения. Почему?

— Нам не справиться с таким организованным врагом. Вся Солнечная пронизана секретами. Секретами одних людей — от других. И если бы где-то, например на Венере, инженеры умудрились создать центр управления излучением Солнца, то я больше чем уверен, в охранном лабиринте хватило бы ловушек и для Бессмертных, и для людей. Или я не прав?

— Кое в чем прав, конечно… А почему ты решил, что этот же лабиринт, который мы прошли, не имеет и других ловушек — против любопытных червей-оппозиционеров?

— Не нужно насмехаться… Как-то нереально все, очень много впечатлений. Но вот не могу я себе представить червя, что скачет по светящимся полоскам! Огненная пещера, разве что…

— А проклятая узкая труба? Самое то место, где могут перемещаться Бессмертные. У них ведь даже переходы внутри звездолетов — пневматика и трубы. Помнишь, Балу рассказывал?

— Логично. Но только все равно неубедительно… Одно-единственное препятствие, ну два от силы… Даже три, давай посчитаем воду, что появилась в зоне ментальной атаки, остальное пока оставим в покое.

— Какая вода? Ты о чем, Джокт?

— То место, где ты чуть не упал на спину… Интервал — две секунды, расстояние — семьдесят…

— Не было там никакой воды! Только ветер. Ветер из аэродинамической трубы. Признаться честно, я и отшатнулся из-за того, что решил подсмотреть в конце пути…

— И что ты увидел?

— То и увидел. Как будто прямо передо мной вращаются гигантские лопасти. Сначала был ветер. Завывал, прямо как в горах! Потом ветер перерос в ураган. Свистело, рычало, что-то ломалось, пришлось отключить внешний коммуникатор. А потом, когда поток усилился, я открыл глаза.

— Ничего себе! Я же говорил — невероятная избирательность! Ведь мы шли практически один за другим! Для тебя выл ветер, а я чувствовал воду, будто сейчас все вокруг затопит наводнением. Потом что-то стало толкать в спину, кто-то кричал… Тоже отрубил микрофоны. Потом удары стали сильней. Открыл глаза… Но только это был не пропеллер! Какой-то механизм.

— Какой? — оживился штурмовик, никак не отреагировавший на то, что оба его подопечных нарушили простейшую инструкцию — ни при каких обстоятельствах не открывать глаза. Но сейчас это и впрямь было не важно. — Какой механизм?

— Мне сложно описать. Я увидел лишь часть, потому что подсматривал только секунду. Но оно было большим. Очень большим! Помнишь, Барон, я рассказывал о черных линкорах, которые видел в Приливе?

— «Летучие голландцы», из-за которых пришлось собирать целую комиссию?

— Они. Так вот, эта чудо-техника вполне могла служить чем-то вроде «Шарков» для «летучих голландцев». Первое и единственное, что я отчетливо разглядел, — гусеничный ход. Один из видов догравитационного передвижения. Только вот такими гусеницами можно сокрушить целый город. Представляете? Высотой — с небоскреб! А ведь на подобном шасси должна располагаться башня или что-то вроде, а в башне — оружие. Причем такое, что сравнимо с корабельной артиллерией крейсера!