Звездный патент

— Ну конечно! Я сразу об этом подумал. Для того чтобы держать под контролем такую громадину, нужно постоянно иметь связь с исполнительными механизмами. Поскольку нам — к несчастью, и Бессмертным, — к счастью, такие технологии пока не по зубам, они, наткнувшись на такой подарок судьбы, просто используют несущий сигнал, изменяя его по своему усмотрению. Поэтому мы и не обнаружили никаких контролирующих станций вблизи звезды. Ведь только в нашем понимании они должны там находиться. А для более развитой цивилизации это не проблема, может быть, исполнительные механизмы кроются прямо в фотосфере светила? Фотосфера в любом случае стабильней, чем корона звезды.

— Все может быть, — подытожил Джокт. — Но пока мы фантазируем, не лучше ли продумать, о чем все-таки нам можно и нужно говорить с Бессмертными?

— Дельно, — согласился Балу, — предлагаю просчитать несколько вариантов. Давайте, я буду этим самым Блестящим Седьмым, а ты, Джокт — Великим и Ужасным… Моя задача — выяснить, какими возможностями вы тут располагаете и что планируете делать. К тому же, согласитесь, чуть-чуть изменить сигнал — этого мало. И если в ближайшее время не произойдет демонстрации посущественнее, например, уничтожение экипажа хотя бы одного из звездолетов, значит…

— Согласен! — подхватил Барон, — А наша задача — без всяких уничтожений убедить их, что мы еще не на то способны! Тогда, значит, наглость — наше второе счастье. Вот, например, можно начать с требования контрибуций. Десять миллионов тонн корабельных сплавов… Двадцать больших транспортов, груженных гравиквазарами! У них ведь тоже — звездолеты на квазарной тяге?

— А зачем победителю просить стратегические материалы? Значит без них — никак? До свидания, вы проиграли!

— Ну а что тогда? Бочку деликатесов со стола главного Бессмертного? Горсть самоцветов из Священной Дырки в Главной Планете? Картину слизью их великого червячьего художника? У нас, на Земле, своих гениев абстракции хватает.

— Начать можно с требования немедленного прекращения боевых действий во всех оперативных квадратах на период переговоров, — прервал красноречие Барона Джокт.

— О! Слышу слова не мальчика, но…

— Где это ты нахватался дипломатических штучек? — перебивая один другого, заговорили Балу с Бароном.

— Нигде. Смотрел по видео. Там просили о перемирии и обмене пленными, — признался Джокт.

— Допустим, с пленными и у нас, и у Бессмертных негусто. А вот насчет временного прекращения боевых действий… Знаешь, звучит солидно, что-то в этом есть, хотя можно и пролететь.

— Почему? — Балу, забыв, что в споре играет роль врага, встал на защиту Джокта.

— Потому что Бессмертные, может быть, и согласятся. А как нам предупредить ту же «Европу»? У них линкоры — каждый день по двадцать четыре часа в работе! Вот и первая нестыковка. Решат: сидите тут, запертые, даже со своими связаться не можете… Или еще хуже — с вами нельзя ни о чем договариваться, потому что обманете… Это только по видео такие трюки проходят, а нам нельзя ошибиться.

— Да, неувязка с прекращением огня может выйти.

— А если, ничего не объясняя, потребовать от них односторонних действий? Пусть выведут все корабли из зоны огневого контакта, в знак согласия вести дальнейшие переговоры и в подтверждение серьезности предложений. Какие существуют гарантии, что нас просто не водят за нос? А если согласятся, наши, скорее всего, тоже прекратят стрельбу, — внес уточнение Джокт.

— Прекратят, если не примут за слабость и не отправят звездолеты в погоню. Вот что бы ты сделал, Джокт, если сцепился с «Кнопкой», а она вдруг начала отход? Оставил в покое? Или радостно влепил пару торпед в корму?

— Скорее всего, второе, — признал Джокт. — Но ведь можно запутать червей, сказать, они не так меня поняли. Я ведь действительно хочу предложить им отвести свои корабли, без всяких взаимных обещаний не атаковать. Пусть уходят в собственные Приливы, пусть делают, что хотят, нам на самом деле нужно подтверждение, что переговоры — не фикция, не трюк!

Все замолчали, включая и Джокта. Каждый задумался. Очень уж заманчивым выглядело предложение потребовать от Бессмертных хотя бы временно прекратить боевые действия, да еще в одностороннем порядке. Нелишним было посмотреть, как они вообще отреагируют на такое предложение?

— Есть новости с «Августа»? — переспросил связиста Балу.

— Да, все в порядке. Я попросил прислать всех тех, у кого вместо головы — куриные фрукты, пойдет, ком? Проводник вышел встречать.

— Как ты сказал?

Балу и остальные, кто слышал доклад связиста, рассмеялись.

— Это чтобы Бессмертные не поняли, — пояснил тот, без нотки веселья в голосе.

— Пойдет, пойдет. Нужно бы нескольких проводников отправить, ну да ладно. В крайнем случае, смотается пару раз. Пора набираться новых специализаций… Так что будем делать, уважаемые переговорщики?

Смех ушел, осталась та же проблема.

— Всего не предусмотреть, — резонно заметил Барон, — но начать можно и с предложенного Джоктом перемирия, а там посмотрим. А пока лучше я помогу разобраться с цифрами.