Звездный патент

Единственное, также загадочно клубился туман в последнем переходе лабиринта и все также скользили в нем загадочные тени. Теперь это было не страшно.

Наконец показалась светлая прорезь люка. Джокт выкарабкался, опершись о край крышки-купола, рядом тут же возникли два штурмовика. Из-за резкого перехода от пелены тумана, где любые действия скрадывались, и возникало ощущение неподвижности, к желтизне планетарной атмосферы, Джокт сразу не понял, что его встречают. Ему показалось, будто что-то произошло и штурмовики стараются втиснуть его обратно, чтобы затем отправиться вместе с ним в обратный путь, снова к бункеру. После оказалось, что один из пехотинцев, заметив отсутствие батареи регенерации, пытался перекинуть в паз СВЗ Джокта свою запасную батарею. В любом случае, лишний возобновляемый запас кислорода штурмовику был уже ни к чему. А при вероятном прорыве с боем к транспорту снижение общей нагрузки на экзоскелет скафандра, пусть даже на полтора-два килограмма, по весу батареи, могло сыграть свою роль.

— Как там? — желая услышать хоть какие-то откровения, спросил штурмовик.

Но Джокту пришлось его разочаровать. Сначала — с батареей, которую он пристегнул к набедреннику, чтобы не возиться с подключением, потом — с откровениями.

— Там все нормально. Что у вас?

Ничуть не проявив досады, пехотинец сообщил, что получен приказ дождаться пилота и одного из исследователей, а потом запереть люк, хотя это являлось чистой условностью, и отходить к транспорту.

— Объявлена эвакуация. Вроде бы черви собираются нас выпускать. Но если бы спросили меня, то лично я в это не верю, потому что так не бывает. Постой! А это не ты случайно разговаривал с Бессмертными? Тогда, получается, все это правда?

— Переговоры вел я, — согласился Джокт, — А что там было правдой, что — нет, скоро узнаем… Кстати, исследователя не будет, — добавил он, замечая, что второй пехотинец продолжает всматриваться в живущую своей жизнью муть туннеля.

— Передумал он, что ли? Правильно сделал! Такой шанс! Эх, а у нас приказ отходить… Значит, передумал, — повторился штурмовик. — И с тобой больше никого?

— Со мной никого, — не вдаваясь в подробности, ответил Джокт, которого не тянуло сейчас на откровенность по поводу обстоятельств исчезновения исследователя.

Рядом высились, хищно присев на корму, словно два готовых к прыжку зверя, оба истребителя — «Лувр» Барона и «Витраж» Джокта.

Отходим? Почему — отходим?

— Подожди! А что значит — отходить к транспорту? А как же…

— То и значит, — лаконично разъяснил один из штурмовиков, пока его напарник с помощью гравиплатформы водворял на место крышку люка. — Мы тебя будем сопровождать, а ваши машины подготовлены к взрыву, — а после задал совсем уж неожиданный вопрос: — Второй пилот погиб, ведь так?

Джокт замер, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— Не погиб, а пропал без вести, — поправил его второй штурмовик, запуская наконец-то платформу.

— А какая разница? Погиб, исчез… Сгинул в этом чертовом лазе!

Первый шок, вызванный неожиданностью известия, прошел. Теперь Джокт начал что-то понимать.

— А ведь Барон снова задумал какую-то игру! Что же это может быть? Ага, понял…

В той игре, в которую Барон оказался втянут по своей же воле, его смерть ничего не решает, так он сам говорил. Значит, есть разница! Погибший и пропавший без вести, да еще при столь необычных обстоятельствах — вовсе не одно и то же! Хотя появляется и целая куча «но»! Например, до последнего момента, пока Джокт находился в бункере, Балу никакой дезинформации о пропаже второго пилота не сообщал. Ни на «Август», ни на десантный транспорт.

Более того, когда командор Бранч упоминал Барона, а заодно офицера-аналитика «Августа» — в связи со своевременным докладом-рекомендацией Джокта, — никто не опроверг командора и не сделал обязательной и логичной для такого случая поправки. Так и так, офицер-аналитик был, а пилот Барон — увы, исчез. Проклятое место, тут все так и наполнено опасностями!

А ведь все переговоры фиксировались. Никто теперь не пойдет на грандиозный подлог, стирая записи.

— Он же не знает, — снова слова штурмовика, оперирующего платформой. — Расскажи ему!

— Точно! Совсем из головы вылетело, — сокрушенно вздохнул другой. — Вы ведь вместе летали?

— Вместе, — решил ему подыграть и снизил голос до скорбного шепота Джокт.

— Летали, значит, вместе, а погибать пришлось по одиночке… Ой, извини! Ты-то еще… Ну я хотел сказать… — вконец запутался пехотинец.

— Ферзь в бункере принял решение сразу за тобой отправить и второго пилота. Барона, кажется, — снова подключился к объяснениям штурмовик на гравиплатформе.

И это, восхитился Джокт, продумали! Ни его имени, ни имени исследователя, прозвучало и запомнилось всем только имя Барона!

— Майор передал с ним какую-то информацию, — воспринял размышления Джокта за печальное молчание штурмовик. — Но что-то там произошло, там ведь целый лабиринт, правильно? А коммуникатор он еще раньше тебе зачем-то передал…

— Это на память. Мы были хорошо знакомы с майором, — пояснил Джокт.