Звездный спидвей

Майк знал, что на некоторых кораблях была небольшая насадка с противовыхлопным щитом, который разворачивался спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.

– Джесс, а что ты этим выигрываешь? Лишних десять метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.

– Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких пустяков.

– Да, понимаю. У «Кота» нет щитов. Только таранная лопасть.

– Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое преимущество, Майк.

– Знаю.

– Не забывай об этом. Тебе может когда-нибудь потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.

– Кто с тобой летел?

– Мишима. Один из тех богатеньких сынков, которых я учил в Академии. Но это ничего не значит – он отличный парень. Ты о нем еще услышишь.

– Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии. Тебя уволили?

– Никто никого не увольнял. Просто я получил возможность вернуться на трассу к реальному делу.

– Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.

– Майк, слово «ученик» еще ничего не означает. Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.

– И собственным кораблем.

– Кораблем – это здорово.

Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит-ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:

– Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.

– Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.

– Нет, вовсе нет!

Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.

– Если бы я не включил главный...

– Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?

– Я не знаю, что случилось. В какое-то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее – уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров...

– Забудь об этом, Джесс!

– Забыть о чем? – за их столик присел плосколицый стальной робот.

– Спидбол? – спросил Майк.

– Более или менее, – он поднял левую руку и помахал ею.

– Смазал ее или как? – спросил Джесс.

– Чувствую себя отлично, – стальная голова повернулась к Майку. – Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.

– Если я могу что-нибудь для нее сделать...

– Можешь навестить ее?

Джесс сказал:

– Меня пугает вид контейнера.

– Я уверен, что это будет много значить для нее... ну, понимаешь, герой гонок, и вообще...

– Конечно, – сказал Спидбол. – Я свяжусь с ней.

– Спасибо. Джесс произнес:

– На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.

– А мне-то что? – спросил Майк.

– Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть не можешь.

– Она просто пилот и все...

– Посмотри-ка! – воскликнул Джесс. – Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.

– Я помню время, когда и ты краснел.

– Он все выдумывает, – отговорился Джесс. Спидбол продолжал:

– Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.

– Я не хотел добиться этого такой ценой.

– Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.

Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:

– Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.

– Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.

Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.

– Это слишком сурово, – заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:

– Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:

– Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.

– А ведь мы были друзьями.

– Нет, нет, – сказал Джесс. – Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.

– А что собственно случилось с твоим кораблем? – спросил Майк Спидбола. – Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.

– И никогда не удастся, – сказал Джесс. – Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.

– Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», – Там одна брехня, – усмехнулся Джесс. – Это все знают.

– Загадочная история! – сказал Майк.

– Небылицы, – буркнул Джесс.

– Майк?

Он обернулся и увидел, что на него смотрит молодая женщина с короткими черными волосами.

– Вы Майк Мюррей?

– Пожалуй, да.

Майк вопросительно посмотрел на Джесса.