Звёздотрясение (ЛП)

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:45:10 GMT

Капитан Скользящий-среди-Звезд поднял три глаза к светящимся астероидам, составлявшим шестерку медленно плывущих в небе Очей Светила. Полярная орбита его космической станции проходила так близко от гигантской формации, что он даже мог разглядеть цилиндрическую наблюдательную башню, выдававшуюся с края сферического корпуса Драконоборца. Человеческий корабль выглядел холодно-черным, как глаз проститутки, и увидеть его можно было, лишь благодаря красным отражениям Очей Светила и желто-белого сияния самого Яйца. Он содрогнулся при одной мысли о жизни в таком ледяном месте и благодарно расправил подошву на теплой, горящей желто-белым светом палубе. Потребовался почти целый клособорот, прежде чем исполинское кольцо из сияющих планетоидов достаточно отдалилось от вертикали, чтобы перестать нависать «над» Скользящим. Тройка тревожно поднятых глаз оставили свою неутомимую вахту и примкнули к оставшимся девяти в привычном для всех чила волнообразном движении стебельков.

Движение глаз ускорилось, когда капитан прочувствовал вкусовое сообщение, бегущее по встроенному в палубу коммуникационному экрану. Через несколько оборотов должен был состояться запуск исследовательского ковчега, и команду изыскателей приглашали на финальную летучку. До собрания оставалось два дотоборота, а местом его проведения была выбрана конференц-зона, расположенная в противоположной части станции. За последний оборот трамплинное кольцо в Рае Светила без устали запускало в космос пилотируемые корабли, а гравитационные катапульты на восточном и западном полюсах тем временем вышвыривали на орбиту груз и оборудование. Катапульты были построены в глубокой древности, больше восьми человеческих часов тому назад. Крайне неэффективные, даже в сочетании с инерционными двигателями на грузовых шаттлах, они постепенно заменялись более современными аналогами. Сейчас для транспортировки чила по большей части использовались трамплинные кольца, но вскоре прежние способы почти целиком уступят место космическому фонтану.

Скользящий-среди-Звезд решил посетить собрание, хотя лично его это в общем-то не касалось. Но отправка ковчега к далекой звезде – отнюдь не рядовое событие. К тому же новых в обозримом будущем уже не предвидится. В силу бюджетных соображений Совет по Исследованию Глубокого Космоса принял решение ограничить флот исследовательских ковчегов до шести судов. Кораблям предстояло курсировать между интересующими их звездами, проводя рядом с каждой по несколько колоссов оборотов. Остаток флота, предназначенного для изысканий в глубоком космосе, включал в себя небольшую эскадрилью разведывательных судов и дюжину грузовых кораблей, отвечавших за пополнение припасов на кораблях-ковчегах и ротацию экипажа.

За первый этап изыскательных работ отвечали высокоскоростные разведывательные корабли, которые посещали потенциальные кандидаты среди нейтронных звезд, пытаясь отыскать объекты с интересной динамикой или признаками жизни. Один из недавно вернувшихся кораблей сообщил об инозвездных организмах, обнаруженных в двенадцати тысячах световых лет от Яйца. Это был уже шестой отчет о признаках альтернативной жизни, и первый, в котором речь шла о существах, обладающих разумом.

Скользящий-среди-Звезд уже видел снимки инозвездцев, когда тех впервые показали по головидению. Они были самыми уродливыми созданиями, которых чила доводилось лицезреть после людей. Новость, впрочем, быстро приелась. С тех пор Скользящий-среди-Звезд почти ничего не слышал об этих существах и надеялся узнать больше во время собрания. Передав командование станцией своему старшему помощнику, Датчику Горизонта, он направился по многосантиметровому коридору в конференц-зал, расположенный на противоположной стороне сферического флагмана.

Когда он вполз в просторную, чашеобразную комнату, то обнаружил, что там собралась целая толпа. Удерживаясь при помощи подошвы на установленных по всему скату упорах, не дававших чила соскальзывать вниз, он спустился ближе к центру зала, где создавалась более сильная гравитация. Он был почти на сантиметр ближе к миниатюрной черной дыре в центре станции и был рад хоть немного почувствовать себя под прессом силы тяготения, пусть даже она и не шла ни в какое сравнение с 67 миллиардами g самого Яйца.