Звёздотрясение (ЛП)

– Моя бригада корной инженерии увеличилась в пять раз, – сообщил остальным инженер Раскалыватель Коры. – Мы уже подготовили опорный фундамент для гравитационной катапульты, провели выемку коры и облицовку под центральной шахтой. Сейчас мы начали перебрасывать ресурсы на дорожное строительство. За четыре оборота мы закончим мощение всех дорог в базовом лагере и клановых жилищах, а в течение дюжины – расширим дорогу к силовой подстанции до ширины вялотела.

– Благодаря расширению команды и проложенной дороге, строительство основных подстанций идет с заметным опережением графика, – поделился Блок Питания. – Первый силовой блок начнет всасывать магму уже через шесть оборотов.

– Отлично, – сказал Тяни-Толкай. – Моя бригада завершила работу над подключением труб, необходимых для ее переоборудования из летательного аппарата в стандартную катапульту. Одного силового блока должно хватить, чтобы испытать ее на одной четверти мощности.

– Когда будете готовы, я передам сообщение на восточнополярную станцию, чтобы они выслали к нам разведывательный корабль с небольшим грузом, – добавил Ползущий-по-Коре. – Я хочу доставить сюда машину для омоложения. Некоторые из клановых лидеров стареют и после встреч со Сборшицей остались почти без глаз. Сейчас их опыт слишком ценен, чтобы его терять.

– Мы можем сделать и собственные омолаживающие машины, – заметила Дельта-Масса. – Если прецизионные мастерские на межзвездных ковчегах смогут изготовить точные детали внутреннего механизма, с остальным прекрасно справится бригада Сгибателя Металла.

– Но проблема добычи редкого катализатора, который нужен для производства омолаживающих ферментов, до сих пор не решена, – напомнил своей коллеге Ползущий-по-Коре.

– Решена, – заявила она. – Во время добычи металла мы пропустили через масс-сепаратор такое количество коры, что в качестве побочного продукта собрали достаточно катализатора, чтобы запустить четыре дюжины омолаживающих машин.

– Как обстоят взаимоотношения с кланами, Мстительный Глаз?

– Прекрасно, – ответил Мстительный Глаз. – Члены Клана Пыльной Коры уже считают себя практически космитами. Они добровольно смешиваются с другими кланами и даже взяли на себя обучение основам чтения и математики. Но я снова стал замечать напряженность в поведении старейшин. Похоже, что в скором времени к нам опять нагрянет Сборщица.

– От этой мысли мне и самому становится не по себе, – признался Ползущий-по-Коре. – Мы готовы к ее приходу?

– Надеюсь, – ответил Мстительный Глаз.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:03:12 GMT

Сборщица пришла с запада. Она и ее четверка воинов-телохранителей ехали на скороходах по центру мощеной дороги, а носильщики тем временем плелись вслед за ней с тяжелой ношей крадунских яиц. Даже на большом расстоянии Ползущий-по-Коре заметил, что глазные стебельки Сборщицы начали раздраженно подергиваться, когда она миновала клановое поселение и загоны с кормовыми крадунами.

– Момент выбран почти идеально, – сказал Ползущий-по-Коре, глядя одним глазом вверх. Прямо на них с неба падал крупный объект. По коре прокатился низкий гул, который вскоре перерос в пронзительный вой, а затем сошел на нет, когда гравитационная катапульта резко остановила сферический разведкорабль прямо в воздухе, после чего аккуратно опустила его на посадочную платформу.

Члены клана и кормовые крадуны не испугались, ведь им довелось наблюдать уже дюжину таких высадок. Однако носильщики, сопровождавшие Сборщицу, ретировались и расползлись в разные стороны, а некоторые, спасаясь бегством, даже выбросили из своих сумок крадунские яйца. Двое скороходов метнулись к добыче, и воинам потребовалось применить все свое мастерство, чтобы снова взять их под контроль, но к тому моменту один из зверей успел заглотить три яйца.

Вернув контроль над своим скакуном, Сборщица смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом, а затем восстановила строй экспедиции несколькими резкими командами и взмахами хлыст-меча. На дороге остались лежать три глаза.

Сборщица подтолкнула своего скорохода и вытащила из сумки свиток.

– Лидеры кланов! Выйти вперед!

Лидеры восьми кланов, переселившихся в окрестности базы, собрались перед Сборщицей. Мятый Щит встала перед остальными. У нее не было оружия, но при себе имелся личный щит.

– Приветствую тебя, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер клана Пыльной Коры.

– Я пришла, чтобы забрать 132 зебу-крадунов, принадлежащих Императору, – ответила Сборщица. – Почему вы оставили отведенные вам пастбища и привели их сюда без разрешения?

– Здесь императорские крадуны защищены от диких скороходов. Если вы их пересчитаете, то обнаружите, что ни один не пропал. Императорские крадуны паслись прямо здесь. Если осмотрите их, увидите, что они в идеальном состоянии. – Сборщица уже сосчитала черно-белых крадунов в загоне, когда прибыла сюда раньше; и действительно, если не считать недостачи одного желто-розового крадуна в стаде, принадлежавшем клану Белого Утеса, все животные были в отличной форме.