Звёздные корабли. Туманность Андромеды

Шатров остановился перед дверью со стеклянной дощечкой: «Заведующий отделом проф. И.А.Давыдов», переложил в другую руку большую коробку, хитро усмехнулся и постучал. Низкий голос недовольно рявкнул:

«Да!» Шатров вошел в кабинет, по обыкновению, быстро, слегка согнувшись и блестя исподлобья глазами.

– Вот это да! – вскочил сидевший за рукописью хозяин. – Никак не ждал! Сколько лет, дорогой друже!

Шатров поставил коробку на стол, друзья крепко обнялись и расцеловались.

Сухой, среднего роста Шатров казался совсем небольшим рядом с громоздкой фигурой Давыдова. Друзья во многом были противоположны. Огромного роста и атлетического сложения, Давыдов казался более медлительным и добродушным, в отличие от нервного, быстрого и угрюмого приятеля. Лицо Давыдова, с резким, неправильным носом, с покатым лбом под шапкой густых волос, ничем не походило на лицо Шатрова. И только глаза обоих друзей, светлые, ясные и проницательные, были сходны в чем-то, не сразу уловимом, скорее всего – в одинаковом выражении напряженной мысли и воли, исходившем из них. Давыдов усадил Шатрова, оба закурили и стали оживленно обмениваться накопившимися за ряд лет впечатлениями, не высказанными в письмах. Наконец Давыдов погладил пальцами за ухом, встал и извлек из висевшего в углу пальто порядочный сверток. Он развернул его и положил перед Шатровым.

– Слушайте-ка, Алексей Петров, извольте съесть… Не возражать! – вдруг зыкнул он на протестующий жест

Шатрова, и оба рассмеялись.

– Совсем как в сороковом! – развеселился Шатров. –

Опять забыли съесть! Попадет?

Давыдов закатился хохотом:

– Попадет, если домой принесу. Будьте добры, уважьте, «как в сороковом».

– Сейчас мы его! – двинул рукой Шатров. – Ок!

– Ну конечно, и «ок» этот по-прежнему! Как приятно слышать!. Слушайте, Алексей Петрович, пойдем в музей, покажу интересные новости… Есть для вас работа. Такие выкопаны звери!..

– Нет, Илья Андреевич, у меня ведь очень важное дело. Нужно крепко потолковать с вами, нужна ваша голова.

Она работает хорошо, без промаха…

– Интересно! – Давыдов провел пальцем по последней строчке рукописи и сложил исписанные листы. – Кстати, письмо ваше получил неделю назад и еще не собрался ответить. Не одобряю…

– Не одобряете моих жалоб? Минута жизни трудная, –

слегка смутился Шатров. – Я позаимствовал у вас одну философскую идею, которая часто мне помогает. Но для ее применения надо иметь некоторую силу духа. А бывает, что ослабеешь…

– Какую такую идею? – недоуменно спросил Давыдов.

– Она выражается только одним магическим словом «ништо». Мне так часто не хватало вашего «ништо» в военные годы…

Давыдов захохотал и, отдышавшись, еле выговорил:

– Именно «ништо»! Будем работать дальше. Оно, конечно, бывает трудно. Наука наша очень хлопотна – тут и раскопки, и огромные коллекции, и сложная обработка, а работников совсем мало. Приходится непродуктивно тратить время, смотреть за пустяковыми вещами… Но у вас ведь был важный разговор, а я отклонился в сторону.

– Разговор будет необыкновенный. У меня в руках –

невероятное, настолько невероятное, что я никому, кроме вас, не решился бы сказать о нем.

Наступила очередь Давыдова выказать нетерпение.

Шатров хитро улыбнулся, как при входе в кабинет, и, развернув свой пакет, извлек из него большую кубическую коробку из желтого картона, украшенную китайскими иероглифами и почтовыми штемпелями.

– Вы помните Тао Ли, Илья Андреевич?

– Как же! Это молодой китайский палеонтолог, очень способный. Убит в тысяча девятьсот сороковом году фашистскими бандитами при возвращении из экспедиции.

Погиб за свободный Китай.

– Совершенно верно. Я описывал некоторые его материалы, состоял с ними в переписке. Он собирался приехать к нам… Так мы и не встретились! – вздохнул Шатров. – Короче говоря, из своей последней экспедиции он прислал мне посылку с необычайно любопытной вещью.

Посылка эта вот, на столе. При ней короткая записка с обещанием подробного письма, написать которое ему не удалось. Его убили в Сычуани, на пути в Чунцин.

– А где он был в экспедиции? – спросил Давыдов.

– В провинции Сикан.

– Ну и ну! Однако забрался!. Погодите – это горный узел на восточном конце Гималайской дуги, между нею и

Сычуаньскими горами… Да ведь знаменитый Кам, куда стремился Пржевальский, – это тоже там!

Шатров одобрительно посмотрел на друга:

– Ей-ей, в географии с вами не потягаешься! Я только с картой в руках разобрался. Кам – это северо-западная часть Сикана, и, между прочим, Тао Ли вел исследования именно в Каме, на востоке его, в районе Энь-Да.

– Ясно, ясно. Показывайте, что у вас за штука. Оттуда можно ждать чего угодно!

Шатров извлек из коробки нечто завернутое в несколько слоев тонкой бумаги, развернул и подал Давыдову обломок твердой ископаемой кости, на первый взгляд бесформенной.

Давыдов повернул раза два тяжелый светло-серый кусок и сказал:

– Кусок затылочной части черепа крупного хищного динозавра8. Что же тут особенно удивительного?