100 великих кораблей

27 июля 1907 г. – новый лайнер отправился в пробный рейс вокруг Ирландии. В сентябре того же года «Лузитания» впервые отправилась в Америку, но из-за тумана установить рекорд в первом же походе не удалось. Но уже во втором рейсе «Голубая лента» была завоевана, причем впервые в истории удалось пересечь океан быстрее, чем за пять суток. Вплоть до начала Первой мировой войны единственным конкурентом «Лузитании» в борьбе за «Голубую ленту» являлась однотипная «Мавритания». Четырехтрубные гиганты заслуженно имели отличную репутацию не только самых скоростных, но и очень комфортабельных судов, к тому же с опытными капитанами и высокопрофессиональными командами. Всего до августа 1914 г., когда началась Первая мировая, «Лузитания» совершила более 900 трансатлантических рейсов.

Начавшаяся война не прервала рейсы «Лузитании» через Атлантику, правда, теперь в целях экономии угля часть ее котлов (6 из 25) вывели из эксплуатации, в результате чего максимальная скорость несколько снизилась. Но к весне 1915 г. в океане сложилась весьма напряженная обстановка. В ответ на введенную правительством Британии блокаду германское командование решило предпринять ответные меры. Блокаду Британских островов немцы, явно уступавшие в морских силах, возложили на подводные лодки. Они получили приказ топить без предупреждения все корабли и суда, оказавшиеся в объявленных запретными для судоходства обширных районах. Это противоречило принятым ранее правилам, согласно которым уничтожение торговых (а тем более пассажирских!) судов вместе с находящимися на борту людьми считалось совершенно недопустимым. Но Первая мировая война была совершенно не похожа на предыдущие. Все ранее принятые соглашения игнорировались, воюющие страны совершали многочисленные деяния, которые сложно классифицировать иначе, чем военные преступления.

«Лузитания» готовилась уйти из Нью-Йорка к берегам Британии 1 мая 1915 г. Немцы же, со своей стороны, стремившиеся всячески противодействовать британской торговле, во многих утренних газетах разместили объявления, в которых предупреждали о том, что путешественников поджидает смертельная опасность. Сообщалось, что в случае, если «суда нейтральных стран окажутся в районе театра военных действий, они могут подвергнуться нападению» подводных лодок. Но рядом с этим предупреждением в газетах разместилось и другое, рекламное. В нем теперь уже британцы убеждали американцев, что путешествие на самом быстроходном лайнере будет не только комфортным, но и безопасным.

Англичане пошли на то, чтобы принять в трюмы лайнера военный груз, в частности, боеприпасы. Правда, в то время этот факт тщательно скрывали. А подводные лодки успешно топили суда как воюющих, так и нейтральных государств у берегов Англии и Ирландии (кстати, буквально в день отхода «Лузитании» субмарина торпедировала американский танкер). Хотя ряд пассажиров сочли за благо отказаться от рискованного путешествия, но их число не намного превышало число «отказников» в мирное время. Остальные – а в их числе значились и очень богатые и влиятельные люди – предпочли поверить в заявления из серии «в скорости с "Лузитанией" не может соперничать ни один германский военный корабль». В результате на борту судна оказались 1257 пассажиров (и 702 члена экипажа).

Перед отплытием командовавшему судном капитану Тёрнеру сообщили, что на подходах к берегам Ирландии его встретят британские крейсера и будут эскортировать до порта назначения – Ливерпуля. Это известие успокоило капитана и знавших о нем офицеров лайнера. Но в Британском адмиралтействе выделили для встречи лайнера лишь старый крейсер «Джуно». Он мог защитить своего «подопечного» от надводного рейдера, но был совершенно непригоден для борьбы с подводными лодками. Способных же вести противолодочную борьбу эсминцев в Адмиралтействе выделять даже не собирались. Хотя прекрасно знали, что в районе, через который пролегал маршрут «Лузитании», действует даже не одна, а две подводных лодки.