100 великих кораблей

С началом Второй мировой войны немало французских судов (в том числе и «Нормандия», большая часть команды которой вскоре отправилась домой) осталось за океаном. После того как маршал Ф. Петэн подписал перемирие с Германией, они фактически были интернированы. Из Германии пришло указание всем французским кораблям и судам, не занятым охраной колониальных владений, вернуться во Францию. Новые власти издали распоряжение о роспуске компании «Женераль Трансатлантик», но ее нью-йоркскское представительство это указание проигнорировало. Правительство США, хотя и поддерживало дипломатические отношения с коллаборационистским правительством Петэна, возвращать задержанные суда не торопилось. А 16 декабря 1941 г., вскоре после вступления США в войну, судно было реквизировано. Уже на следующий день началось его переоборудование в войсковой транспорт, получивший новое название «Лафайет».

Обеспечение безопасности при выполнении работ оставляло желать лучшего. Доступ посторонних лиц на борт строго не контролировался. В течение двух неполных месяцев на судне произошло четыре локальных пожара. Не были закрыты все двери в противопожарных переборках. Системы пожарной сигнализации и пожаротушения были отключены. 9 февраля 1942 г. во время проведения работ по демонтажу конструкций в центральном салоне 1 го класса, примерно в 14:35 от искры воспламенились сложенные в помещении капковые спасательные нагрудники. Внутрисудовая связь не действовала, и сообщение о пожаре передали на мостик с помощью посыльного. Практически сразу же после начала пожара «Нормандия» была обесточена. Руководитель подразделения Береговой охраны контр-адмирал А. Эндрюс ожидал распоряжений от коменданта порта. Пожар менее чем за полчаса охватил три верхние палубы надстройки. Тушение проводилось также с катеров. Руководимые Эндрюсом пожарные поливали водой верхние помещения судна. Моряки, пытавшиеся запустить турбогенераторы, были вынуждены покинуть машинное отделение из-за дыма, проникавшего в помещения через незакрытые двери и люки. Находившиеся на пирсе В.И. Юркевич и бывший капитан Пунье пытались предупредить Эндрюса об опасности скопления больших масс воды в верхних помещениях судна, но тот игнорировал все замечания и предложения. Тем временем крен увеличивался. Юркевич предложил открыть кингстоны и притопить судно у пирса, но Эндрюс вновь не прореагировал на предупреждение. Крен все время увеличивался и ночью лайнер лег на борт и затонул.

20 апреля 1942 г. военно-морской министр США Фрэнк Нокс заявил, что лайнер будет поднят за счет американского флота. Юркевич немедленно предложил план организации работ, выполнение которого позволяло минимизировать возможные повреждения. Для этого требовалось заделать все отверстия в корпусе, произвести отсос ила и грунта из-под судна, откачать воду из корпуса и надстроек, одновременно заполняя балластные и топливные цистерны. Но руководство ВМС США посчитало его слишком дорогостоящим и сложным. Фирма «Мэррит, Чэпмэн энд Скотт», нанятая для проведения операции, решила вопрос более радикально. Чтобы не возиться с заделкой множества отверстий, рабочие фирмы срезали надстройку «Нормандии» до главной палубы. Работы закончились 18 мая 1942 г., но в корпусе снова возник пожар, впрочем, быстро потушенный тремя спасательными судами.

Далее работы велись точно по плану Юркевича. 2 августа 1943 г. в результате откачки воды корпус судна подвсплыл. 10 августа кормовую часть лебедками вырвали из-под пирса, крен уменьшился до 30°. В ходе работ выяснилось, что участок подводного борта в носовой части поврежден при спрямлении. Работы по бетонированию пробоины заняли более месяца. 15 сентября корпус был окончательно оторван от грунта и отбуксирован на военную верфь в порту Байонн. Там было проведено докование, восстановлены винты, рули, отремонтированы турбины и гребные электродвигатели. После восстановления лайнер планировали использовать в качестве быстроходного военного транспорта вместимостью до 18 000 человек. Но война в Европе заканчивалась, проход на Дальний Восток через Панамский канал был невозможен из-за габаритов лайнера. В искалеченное судно требовалось вложить не менее 20 млн долларов. Но верфи США вполне справлялись с постройкой войсковых транспортов.