100 великих полководцев Второй мировой

Кессельринг назначил дату начала операции – 12 февраля.

Противником Арнима в этой операции стал 2-й корпус армии США под руководством генерал-майора Ферредалла. К началу проведения немцами операции американские войска не были подготовлены должным образом к обороне, и, кроме того, они были разбросаны по Дорсальской горной гряде. Сам Ферредалл более всего был занят обеспечением безопасности своего штаба, находившегося в семидесяти милях от линии фронта. Он командовал войсками исключительно по карте и ни разу не посетил боевые части. Несмотря на то что только одна дивизия этого корпуса имела в своем составе больше танков, чем все немецкие танковые войска в Тунисе вместе взятые, корпус был почти полностью разгромлен за два дня боев.

Командовать 10-й и 21-й танковыми дивизиями (около 130 танков) во время атаки на Сиди-Бу-Зид Арним назначил своего заместителя Циглера. 14 февраля 1943 года тот начал наступление. В первый день боев были полностью уничтожены 1-й батальон 1-й бронетанковой дивизии США, а его командир попал в плен к немцам, 168-й пехотный полк и два артиллерийских дивизиона поддержки. Второй батальон потерял 44 танка. На следующий день американцы, пытаясь спасти положение, вводят в бой резерв – соединение «С» под командованием полковника Роберта И. Стэка. 54 танка «шерман» из 2-го батальона, шедшие в авангарде, попали в засаду: с севера по ним ударила 10-я танковая дивизия, а с юга – 21-я танковая дивизия. Командир 2-го батальона также попал в плен, а 50 танков оказались выведенными из строя. К вечеру Стэк, чья пехота все еще сражалась с немцами, начал отступление. Всего за два дня солдаты армии Арнима разгромили два танковых, два пехотных батальона и два артиллерийских дивизиона 2-го американского корпуса.

Приостановка военных действий (из-за разногласий Арнима и Роммеля) дала возможность американским частям оправиться от поражения. Они смогли удерживать Сбейтлу почти сутки, дав тем самым возможность всем частям отступить к Тебессе с наименьшими потерями. К концу дня южный фланг союзников закрепился на горном хребте Западный Дорсаль. В этот момент фон Арним сообщил Роммелю, что из-за трудностей со снабжением он отказывается посылать войска к Дорсалю. Тем самым после нескольких крупных побед он фактически прекратил операцию. Противнику это было только на руку.

Верховное командование передало Роммелю 10-ю и 21-ю танковые дивизии. Хотя Арним перестал быть ведущей фигурой в сражении, он вопреки приказу Кессельринга оставил себе большую часть танков «тигр» из 501-го батальона, чем осложнил положение Роммеля, наступающего в районе сосредоточения сильного резерва англо-американских войск. Даже после того, как Кессельринг вызвал Арнима в столицу Туниса и отчитал его за то, что он не помогает должным образом Роммелю, тот продолжал удерживать «тигры». 20 февраля Роммелю удалось выиграть сражение у перевала Кассерино, но уже 22 февраля, с одобрения Кессельринга, он прекратил наступление. Немцы одержали победу, но она не помогла им в дальнейшем избежать поражения в Северной Африке.

23 февраля была создана группа армий «Африка». Ее командующим Кессельринг назначил Роммеля. Танковая армия вошла в состав 1-й итальянской армии под командованием ветерана Восточного фронта генерала Джованни Мессе.

К концу февраля всего лишь одной дивизии армии Монтгомери противостояла вся 1-я итальянская армия, а к началу марта, когда Роммель смог нанести удар, у английского командующего было уже четыре дивизии, 400 танков, 350 орудий и 470 противотанковых пушек. Роммель атаковал Монтгомери тремя танковыми дивизиями и потерпел сокрушительное поражение. Через три дня Роммель получил бессрочный отпуск по состоянию здоровья и навсегда покинул Африку.

9 марта 1943 года фон Арним принял командование группой армий «Африка». Это был пик его военной карьеры. В свое распоряжение он получил 350 000 военнослужащих, две трети которых были немцами. Им противостояли 500 000 солдат войск союзников. Против 200 танков Арнима было выставлено 1800 английских и американских танков, 1200 орудий и 1500 противотанковых пушек. Арниму пришлось защищать фронт протяженностью в 387 миль, что было явно не под силу имеющимся в его распоряжении войскам. К тому же он ежемесячно получал только третью часть требуемого объема различных поставок, в том числе горючего, боеприпасов и продуктов питания.