100 великих полководцев Второй мировой

Операция началась с мощных авиаударов по американским базам. Так, 7 апреля был атакован Гуадалканал и уничтожена почти половина кораблей, которые были там расположены. 11 апреля 94 бомбардировщика атаковали укрепления противника на Соломоновых островах, потопив 4 военных корабля и сбив 21 американский самолет. На следующий день 174 японских самолета совершили массированный налет на Порт-Морсби. В результате этого налета американская авиация лишилась еще 30 самолетов. 14 апреля японская морская авиация потопила около десяти транспортов и сбила еще 44 самолета. Операция была завершена к 16 апреля. Но, несмотря на нанесенный американцам урон, положение самих японцев в районе Соломоновых островов не стало лучше. Американский флот начал наступление, и с каждым боем морская авиация Японии теряла все больше и больше самолетов и личный состав. Только за время боев у Рабаула она потеряла половину самолетов и экипажей.

В феврале 1944 года Ставка японского верховного командования создала 1-й маневренный флот, соединив 2-й и 3-й флоты. Командующим новым соединением стал адмирал Одзава. После того как адмирал Нимиц разбил флот Нагумо у Мидуэя, в японской Ставке не отказались от идеи разгромить американский флот в ходе решающего морского сражения.

Японское командование не на шутку встревожилось, когда в первой половине июня разведка установила, что противник готовится к высадке в районе Марианских островов – основного рубежа, прикрывавшего территорию Японии. Но сделать что-либо японцы уже не успели. После уничтожения американской морской авиацией базы японских ВВС на острове Сайпан там был высажен десант. Марианские острова оказались не готовы к отражению нападения противника.

О начале крупной наступательной операции американского флота говорил тот факт, что на главной базе ВМФ США не осталось ни одного корабля. Сведения об этом были доставлены самолетами-разведчиками. 1-й флот адмирала Одзавы покинул базу в юго-западной части Филиппин и направился к острову Сайпан. 19 июня соединение Одзавы вышло в заданный район. Разведка доложила Одзаве, что корабли противника – четыре маневренных группы – обнаружены. Одзава сразу же поднял в воздух бомбардировщики и направил их на американские корабли.

Но японский флот еще раньше был обнаружен противником, и капитаны американских подводных лодок «Альбакор» и «Кавалла», поднявшись на перископную глубину, вели наблюдение за японскими кораблями. Флагман «Тайхо» затонул после попадания первой же торпеды. Адмирал Одзава перенес свой флаг на авианосец «Дзуйкаку». Вслед за «Тайхо» был подожжен и потоплен авианосец «Секаку». Но, несмотря на потери, Одзава решил продолжать сражение. На следующий день флот Одзавы был атакован американской авиацией. В налете на флот участвовали более 300 машин. Японские истребители не смогли защитить свои корабли и были быстро уничтожены. Авианосец «Хие» был сначала поражен торпедой и, потеряв маневренность, лег в дрейф, но был потоплен американской подводной лодкой. Флагманский корабль также получил прямое попадание и загорелся. Все остальные корабли были сильно повреждены. Одзава увел остатки своего флота на Окинаву. Из девяти авианосцев, принявших участие в сражении, осталось только два, и большая часть палубной авиации была уничтожена. У американцев четыре корабля получили незначительные повреждения, и можно сказать, что ВМФ США вышел из битвы практически без потерь.

Морское сражение у Марианских островов, ставшее одним из крупнейших сражений Второй мировой войны, привело к ослаблению обороноспособности Японии. Остров Сайпан был захвачен американцами, которые незамедлительно разместили на нем свои стратегические бомбардировщики Б-29 и стали совершать налеты на японские города.

Японское командование не оставило надежду разгромить американский флот в генеральном сражении. Несмотря на предыдущие поражения, руководство ВМФ Японии разработало операцию под кодовым названием «Операция Кацу». Она начиналась в случае вторжения противника на Филиппины. По плану операции все силы – сухопутные, морские и воздушные – сосредоточивались в Филиппинском архипелаге. Там они должны перехватить противника и полностью уничтожить его. План был принят японским командованием 21 июля 1944 года.

18 октября американские войска начали высадку на острове Лейте, входящем в Филиппинский архипелаг. Одновременно японское командование отдало приказ о начале «Операции Кацу». По данным японской разведки американский десант должен был высадиться на остров под прикрытием кораблей. Поэтому флот Одзавы получил задачу оттянуть на север корабли прикрытия и навязать им сражение, имеющее второстепенное значение. В то же время к острову должны подойти две группы (Курите и Нисимуры) и уничтожить десант Макартура.