Ачехский сепаратизм базируется на двух столпах – исламском фундаментализме и исторической традиции ачехской государственности. Начиная со второй половины ХХ в. рост ачехского сепаратизма и национализма стал обусловливаться также увеличением количества выходцев с перенаселенной Явы в Ачехе (ачехцы опасаются, что многочисленные яванцы просто заселят регион) и недовольством деятельностью западных и индонезийских корпораций, ведущих разработку природных ресурсов на территории региона.
Первой «ласточкой» предстоящей многолетней партизанской войны в Ачехе стало восстание Дарула Ислама в 1953–1963 гг. Его возглавил Теунгку Дауд (1899–1987), бывший губернатор провинции Ачех в 1945–1953 гг. Причиной восстания стало невыполнение индонезийским правительством на территории Ачеха норм шариата и последовавшее в 1953 г. официальное прекращение существования отдельной провинции Ачех. Восстание продолжалось десять лет, пока в 1963 г. индонезийское руководство не пошло на восстановление провинции Ачех.
В декабре 1976 г. Теунгку Хассан Мухаммад ди Тиро (1925–2010) – потомок легендарного религиозного вождя эпохи Ачехской войны с голландцами – провозгласил политическую независимость Ачеха и основал движение «Свободный Ачех» (Геракан Ачех Мердека, сокращенно – ГАМ).
Во время борьбы за независимость Индонезии Хассан Тиро воевал против голландской колониальной администрации, затем учился в США, где в 1953 г. объявил себя министром иностранных дел в правительстве движения «Дарул Ислама». За это индонезийское правительство моментально лишило его индонезийского гражданства. В Ачехе он появился в 1974 г., вернувшись из эмиграции и приступив к созданию националистического подполья. Одной из личных причин, побудивших Тиро выступить против индонезийского господства в Ачехе, стала смерть его брата, которого лечил врач-яванец. Хассан Тиро был убежден в том, что яванец не оказал брату должной медицинской помощи по причине общего пренебрежительного отношения яванцев к ачехцам как к национальному меньшинству. Тем более что ростом количества яванцев на территории Ачеха была недовольна значительная часть местного населения.