Само слово «полтергейст» немецкого происхождения и буквально переводится как «шумный» или «озорной дух». Ученые и исследователи относят его к классу аномальных явлений, которые сегодня не находят рационального объяснения с научной точки зрения. В большинстве случаев полтергейст бывает «звучащим»: шумы, трески, стуки, скрипы, крики, звуки шагов. Часто он проявляет себя и по-другому: в пространстве самопроизвольно перемещаются и исчезают предметы, сами собой открываются и закрываются двери и окна, в помещении неожиданно из ничего льется вода, появляются лужи и потеки. Иногда срабатывают электровыключатели, электросчетчики ведут себя очень странно, звонят телефоны, а газовые плиты включаются без участия человека, останавливаются часы, имеет место внезапное самовозгорание предметов и возникающие из пустоты надписи на стенах и клочках бумаги. На людей полтергейст воздействует различными приемами, это может быть царапание, щекотание, легкие удары, уколы, временное обездвиживание, холод, тепло, запахи. Иногда полтергейст участвует в диалогах с людьми, причем специалисты отмечают при этом хорошую осведомленность «шумного духа». Но при всех странностях полтергейст очень редко причиняет вред здоровью людей.
Ученые давно пришли к выводу, что феномен полтергейста реален, и изучают это аномальное явление всеми доступными методами. Благодаря современному оборудованию постоянное присутствие исследователя при явлениях полтергейста не требуется. Для этой цели используются системы непрерывного видеонаблюдения в видимой и инфракрасной частях спектра. В ряде случаев применялись радиометрия, рентгенометрия, магнитометрия и термометрия объемов помещений, где происходило это загадочное явление. Ученые исследовали проводящие свойства воздуха и его ионизацию, регистрировали акустические аномальные явления как в высокочастотной, так и в низкочастотной частях спектра. Для визуализации таинственных феноменов проводились опыты по измерению влажности воздуха, распылялись различные гели.
Один из экспертов ассоциации «Экология непознанного» составил классификацию полтергейста: спонтанный, индуцированный, природный и провокационный. Спонтанный полтергейст, видимо, инициируется людьми неосознанно, когда они впадают в состояние, близкое к самогипнозу. Замечено, что чаще всего это бывают очень молодые люди, страдающие различными невралгическими или эмоциональными расстройствами.
Для индуцированного полтергейста характерно присутствие в помещение кого-то невидимого для окружающих, скажем, колдуна. Дети и животные остро ощущают подобное присутствие. Это также могут быть непонятные живые сущности, возможно, души умерших людей, вызванные спиритическими сеансами или другими неосторожными действиями, связанные с вторжением в духовную сферу. Трюки, шарлатанство, плутовство или попытки подшутить характерны для провокационного полтергейста.