Об этой конструктивной ошибке красноречиво писал известный итальянский историк искусства, живописец и архитектор Джорджо Вазари: «Гульермо заложил в Пизе в августе 1174 г. совместно со скульптором Бонанно колокольню (кампанилу). Но так как оба эти архитектора не имели большой практики при закладке зданий в Пизе и не укрепили основания, как надлежало, то еще прежде чем они дошли до середины сооружения, оно наклонилось на один бок с более слабой стороны, и, таким образом, кампанила эта отступает от своего отвеса настолько, насколько фундамент осел с этой стороны. И если снизу это мало заметно, то наверху настолько сильно, что нельзя не дивиться тому, как это возможно, чтобы она не обрушилась и не давала трещин; причина же этому та, что сооружение это круглое и внутри, и снаружи и устроено наподобие полого колодца, сложенного из камней таким образом, что разрушиться ему почти нет возможности; главным образом помогает фундамент, выложенный над землей на три локтя (около 1 м 20 см), что, как это видно, было сделано для поддержки колокольни уже после ее отклонения. Я уверен, что если бы она была квадратной, она не стояла бы ныне, ибо углы квадрата, как это часто случается, настолько бы ее расперли, что она бы рухнула».
Так или иначе, это было лишь началом необычной истории башни. С завидным постоянством ее строительство возобновляли вновь и вновь, ибо пизанцы никак не желали смириться с неудачей. В 1233 г. был выстроен четвертый этаж, а через 26 лет – в один прием пятый и шестой.
В 1275 г., когда архитектор Джованни ди Симоне решил продолжить работы, отклонение верхнего этажа от вертикали уже составляло 50 см. Пытаясь хоть как-то уравновесить башню, зодчий выкладывал следующие этажи, отступая с наклонной стороны на пять, семь, десять сантиметров. Но башня продолжала «падать». Прошло еще девяносто лет, прежде чем пизанцы решились завершить строительство злополучной кампанилы, увенчав ее относительно легкой колокольней. Таким образом, по прошествии 164 лет башня наконец была достроена, достигнув в высоту 56 м, а в диаметре – 15 метров.
Таким образом, в окончательном виде кампанила представляет собой сооружение, имеющее цилиндрическую форму и устремленное ввысь своими восемью ярусами (считая звонницу). Шесть центральных ее этажей окаймлены изящными декоративными аркадами, в архитектуре которых, возможно, сказалось влияние византийской или мусульманской традиции. Вопрос о возможных мусульманских влияниях интересен вдвойне, поскольку до сих пор не ясно, возникла ли идея отдельно стоящей колокольни в христианском церковном зодчестве под воздействием мусульманских минаретов, или, напротив, сами эти минареты, с высоты которых муэдзины призывали верующих к молитвам, ведут свою родословную от христианских колоколен.
Но, несмотря на все усилия строителей, наклон башни продолжался и в последующие столетия. В конце концов специалисты пришли к выводу, что необходимы радикальные меры, чтобы спасти «восьмое чудо света», вершина которого к 1911 г. отошла от центра на 4,3 метра. В конце 1930 г. возникла идея нагнетать под фундамент цемент, для чего был отведен транспорт из района башни и временно закрыт доступ туристам.
Какое-то время эти меры казались достаточными, но затем крен снова усилился. И тогда даже возникла идея сноса башни, с тем, чтобы перенести ее на прочное основание и вновь построить в строго вертикальном положении. Проект этот пизанцы встретили с негодованием. Оно и понятно, ведь город в этом случае потерял бы важнейшую достопримечательность, притягивающую людей со всего мира. Некоторые особенно рьяные патриоты даже считали, что колокольню следует оставить в покое, дабы она сама себя стабилизировала, а любое вмешательство со стороны специалистов ей только навредит.
В то время, когда велись горячие дискуссии, что делать с главной достопримечательностью Пизы, она, эта самая достопримечательность, медленно, но верно продолжала пугать своим падением. Измерения, проведенные учеными в середине 80-х годов XX в., показали, что северный край колокольни имеет высоту 55,22 м, а южный – 54,52 метра. За последние десятилетия оно увеличивалось в среднем на 1,2 мм в год.
Были замечены аномалии и в «поведении» башни: так, в 1982 г. ее движение практически остановилось, однако при этом звонница «умудрилась» повернуться вокруг собственной оси в юго-западную сторону. Объяснить с научной точностью этот феномен исследователи не смогли. Однако они обратили внимание на одну деталь: падение башни значительно ускорилось с тех пор, как в Пизе начали бесконтрольно использовать для индустриальных целей запасы подпочвенных вод. И хотя в 1970 г. забор воды был запрещен, башня за это время наклонилась настолько сильно, что вновь возникла угроза ее разрушения.