1910

– Великая Тьма тебя разбери, Винсент! Чтобы ты был здоров, и чтобы вспомнил имя своего создателя!– Рафаэль сжал поводья – так, будто собрался сорваться с места в ту же секунду. – Это не то место, где можно позволять себе такие шутки!

– Извини. Нашел что-нибудь?

– Кроме темноты, тишины и жути? Нет, ничего. – Он с подозрительным видом осмотрелся. – До сих пор удивляюсь, как ты умудрился меня сюда затащить! С тех пор, как Авиэль отсюда уехал, тут творится какая-то чертовщина…

Послышался тихий шелест крыльев, и из росших рядом с холмом кустов выпорхнула ночная птица. Я проводил ее взглядом.

– Здесь больше никто не контролирует темное время.

– Чего? – не понял Рафаэль.

– Когда Магистр тут жил, это пространство кто-то занимал. Теперь же оно как бы поедает само себя. Разрастается, но внутрь. Именно поэтому тут нет ни запахов, ни звуков. Они не успевают распространиться.

– Ты решил прочитать мне лекцию по теории темного времени? Спасибо. Теперь я не боюсь – ведь если какая-то тварь нападет на меня со спины именно потому, что темное время тут поедает само себя , то со мной ничего не случится, верно?

Лошади спустились с холма и направились к лесу. Рафаэль молча предоставил мне право держаться впереди – конечно же, не из уважения к статусу.

– Я говорю тебе это для того, чтобы ты понял: бояться нечего. Все объяснимо.

– Кроме того, пожалуй, что мы уже два дня ищем какую-то смертную девчонку, и даже следов не обнаружили. Или не совсем смертную?

– Понятия не имею. – Я вгляделся в чащу. – Пока мы не нашли ни смертных, ни бессмертных.

– Зато, чует мое сердце, скоро найдем приключений на свой зад. В компании с тобой  иначе не бывает.

Мы решили не углубляться в лес, а обогнуть его по объездной дороге, которая вела к границе бывших владений Магистра.

– Наверное, она городская чемпионка по пряткам, – снова заговорил Рафаэль, но ответом я его не удостоил, и мой спутник сделал правильный вывод – решил, что следует замолчать.

Территория, которой в свое время владел Авиэль, заканчивалась полосой болот. За болотами следовал очередной участок леса, обитатели которого, наверное, уже и забыли о том, что тут когда-то жил сам Магистр карательной части Ордена. После секундного колебания я спешился, и Рафаэль последовал моему примеру.

– Даже не хочу спрашивать, в чем дело, – сказал он.

– Помолчи минутку.

Я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, замедляя сердцебиение: то был один из тех случаев, когда собственное сердце отвлекает от восприятия окружающей действительности. В отличие от более старших карателей, я не мог провести в таком положении слишком долго, но мне хватило пары минут. Легкий ветерок приносил запах гнили с болот и обволакивал неприятным теплым облаком. В такие ночи дети любят убегать из дому и собираться в палатке под деревьями, рассказывая легенды про Диких Охотников. Сегодня они могли бы их встретить: мы находились достаточно близко к «безопасным местам», и полная луна уже висела над нами, освещая все вокруг своим холодным светом. Но здесь до сих пор было тихо.

- Полнолуние,

 – заговорил я. – Сегодня полнолуние. А рядом болота.

– Предлагаешь подготовиться к встрече с Князем Тьмы? – язвительно спросил Рафаэль.

– Тут тихо. Где оборотни ? Они собираются тут дня за три до полнолуния, а в эту ночь их тут десятки, если не сотни.

– Задачка простая – их кто-то спугнул.

– Кто может спугнуть толпу оборотней? Для этого нужно хорошо постараться.

Рафаэль потрепал гриву своего коня, успокаивая его.