1942 год. Работа над ошибками

Первыми завершили прорыв главной полосы обороны 25-й танковый корпус (командир генерал П.П. Павлов) и 4-й гвардейский стрелковый корпус (командир генерал Н.А. Гаген). В образовавшуюся брешь устремились 17-й и 18-й (командир генерал Б.С. Бахаров) танковые корпуса, расширяя прорыв в сторону флангов. Противник был вынужден начать отход на армейский рубеж, подготовленный по реке Богучарка. К вечеру танковые корпуса и дивизии 4-го гвардейского стрелкового корпуса продвинулись на 20—25 километров, завершили прорыв тактической зоны обороны и попытались с ходу прорвать армейский рубеж. Однако неприятель, заблаговременно подтянув резервы, сумел отразить их атаки на этот рубеж с ходу.

Перед наступающими войсками стала задача не дать противнику возможности организованно отойти, подтянуть резервы и закрепиться на тыловом оборонительном рубеже. Поэтому командующие фронтами потребовали более решительных действий. Выполняя эти требования, командующие 6-й и 1-й гвардейской армиями принимают решение о продолжении наступления ночью, чтобы в кратчайший срок завершить прорыв оперативной обороны на всю ее глубину.

В ночь на 18 декабря 25-й танковый корпус во взаимодействии с 41-й гвардейской стрелковой дивизией сумел сломить сопротивление войск противника на реке Богучарка, форсировал ее и продвинулся почти на 10 километров в южном направлении. Прорыв корпуса создал угрозу тылам всей оборонявшейся здесь итало-немецкой группировки. Для закрытия бреши командующий 8-й итальянской армией выдвинул из состава Альпийского корпуса 3-ю итальянскую горнострелковую дивизию «Юлия», 27-ю немецкую танковую дивизию и часть сил 387-й немецкой пехотной дивизии.

С утра 18 декабря советские войска завязали упорные бои с этой группировкой. В течение дня они отразили несколько сильных контратак. При этом видную роль сыграли части реактивной артиллерии. Залпы «катюш» наносили урон войскам противника, нарушали управление ими, вносили дезорганизацию в действия войск.

Противник не выдержал удара советских войск. Атакованный стрелковыми соединениями с фронта, а танковыми корпусами с флангов и тыла, он оставил армейский оборонительный рубеж и начал отходить на юг и юго-запад. В итоге его оборона на богучарском направлении была прорвана, и танковые корпуса немедленно перешли к преследованию. Громя тылы и отступавшие колонны итальянских войск, они стремительно продвигались вперед. За ними, закрепляя достигнутый успех, наступали стрелковые соединения. К исходу дня советские танки вышли в тыл 35-го армейского итальянского корпуса, отрезая ему пути отхода на юг. Обнаружив это, многие вражеские части оставили удерживаемые позиции и, бросая технику и вооружение, обратились в паническое бегство.

Картина беспорядочного отступления противника живописно показана в книге итальянского автора Д. Толлои «С итальянской армией в России». Он писал: «16 декабря советские войска опрокинули фронт итальянской армии… Многие штабы начали сниматься с места, теряя всякую связь с войсками. Части, атакованные танками, пытались спастись бегством врассыпную…Артиллерия и автомашины были брошены. Многие офицеры срывали с себя знаки различия, солдаты бросали пулеметы, винтовки, снаряжение»[86].

В центре полосы наступления Юго-Западного фронта 3-я гвардейская армия 17 декабря после 30-минутной артподготовки предприняла новую попытку прорвать оборону, однако сломить сопротивление 62-й и 294-й немецких пехотных дивизий не смогла. Для того чтобы помочь пехоте, командующий армией ввел в сражение 1-й гвардейский механизированный корпус (командир генерал И.Н. Руссиянов), который совместно с соединениями 14-го стрелкового корпуса (командир генерал Ф.Е. Шевердин), преодолевая упорное сопротивление противника, начал медленно продвигаться в направлении Боковской.

Утром 18 декабря танкисты ворвались в эту станицу – последний крупный узел сопротивления в главной полосе обороны. Завязались упорные бои. Противник сражался за каждую улицу, за каждый дом, не считаясь с потерями. Несмотря на это, к исходу дня ему пришлось оставить свои позиции. Однако и советские войска понесли большой урон. В этом бою только 1-й гвардейский механизированный корпус потерял 32 танка, то есть 20 % своего состава. У танковых полков, непосредственно поддерживавших пехоту, вышли из строя в общей сложности 52 танка из 89. Немалые потери были и в личном составе, особенно в стрелковых дивизиях[87].

На левом фланге Юго-Западного фронта вела наступление 5-я танковая армия. 16—18 декабря силами 5-го механизированного корпуса и 321-й стрелковой дивизии она с боем форсировала реку Чир северо-восточнее Обливской и на ее правом берегу захватила плацдарм протяженностью 15 километров по фронту и почти 5 километров в глубину.