50 знаменитых бизнесменов XIX – начала XX в.

Но главным и постоянным занятием Сапожниковых была все же рыбная торговля. Они содержали более 20 рыболовецких артелей, платя за них ежегодной аренды 500 тыс. рублей и занимая постоянно свыше 15 тыс. рабочих. Всю пойманную рыбу Сапожниковы доставляли к месту обработки в живом виде на специальных лодках с прорезями, которые тянули на буксире пароходы. В их хозяйстве насчитывалось 11 пароходов и 550 таких лодок. Ежегодно фирма осуществляла посол не менее 100 млн штук рыбин, расходуя на этот процесс около 750 тыс. пудов баскунчакской соли. В 1879 г. фирма построила Болдинский бондарный механический завод, изготовлявший до 200 тыс. различных бочек для посола рыбы. Разделанную рыбу грузили на баржи и отправляли в Царицыно и другие города России, а часть продукции поступала в Москву.

Добытого артельщиками улова все равно не хватало для загрузки перерабатывающего производства, поэтому ежегодно на стороне покупалось еще 500 тыс. пудов рыбопродуктов дополнительно. Демонстрируя свою финансовую независимость, братья продавали товар покупателям с большой отсрочкой платежа, а с рабочими и поставщиками рассчитывались только наличными деньгами. Несмотря на эту «неразумную» кредитную политику, годовой оборот фирмы в то время составлял около 10 млн рублей, а в ее кассе всегда лежали свободные сотни тысяч.

Помимо хорошо налаженной системы переработки рыбной продукции, заслуга Сапожниковых, как новаторов в бизнесе, состояла в том, что они одни из первых в России внедрили искусственное замораживание рыбы. С этой целью в Астрахани ими были устроены холодильники, а в Москве целый холодильный склад. Спрос на сапожниковскую продукцию из года в год увеличивался не только в России, но и за рубежом. Берлин, Вена и Варшава получали из Астрахани свежего судака, а Греция и Турция с удовольствием закупали икру и мелкую рыбу. Лучшая зернистая икра белуги и осетра поступала не только в страны Европы, но и в далекую Америку.

Отделения Торгового дома братьев Сапожниковых были организованы в обеих российских столицах, где они владели и немалой недвижимостью. «Рыбным королям» принадлежали имения в Вольске, дома в Астрахани, двухэтажное здание в Санкт-Петербурге, дача на Аптекарском острове, каменные лавки в Мытном дворе и на Мариинском рынке. Современник так описывал внутреннее убранство одного такого особняка: «Дом Сапожникова был настоящий дворец. Внутренность комнат была превосходна. Убраны они были в готическом вкусе. Обитая дорогим штофом мебель, такой же материал на оконных занавесках с золотым подбором. Канделябры, огромной величины зеркала».

После кончины обоих братьев семейным бизнесом занялись сыновья Александра Петровича — Александр Александрович (1827–1887) и Алексей Александрович (1824–1881), которые расширили ассортимент производимой продукции и уделяли большое внимание повышению ее качества.

Поэтому неслучайно на всех всероссийских выставках фирма «Братья Сапожниковы» получала высокие награды. Так, на Астраханской губернской выставке 1863 г. рыбная продукция компании была удостоена золотой медали, а на Всероссийской Московской выставке 1864 г. — большой серебряной. Что же касается других товаров, то на выставках в Санкт-Петербурге в 1860–1861 гг. братья получили бронзовую медаль за «дыни-зимовки» и большую серебряную медаль за шелк-сырец. Заслуги сапожниковской фирмы были отмечены престижными наградами и на международных выставках в Бергене, Лондоне, Париже и Вене, а в 1900 г. на Всемирной выставке в Париже она получила высшую награду — «Гран-при».

Однажды рыбные промыслы братьев Сапожниковых посетил император Александр II со своей семьей. Чтобы продемонстрировать ему разные способы лова, хозяева распорядились скрытно пустить в невод 6 тыс. штук разной рыбы. Когда переполненная сеть была подтянута к плоту, царь с улыбкой заметил Алексею Александровичу: «Сапожников, признайся, а ведь рыба специально напущена в невод?» Не смущаясь, бизнесмен признался государю, что это было сделано для того, чтобы показать ему полный цикл неводного лова. Тогда Александр II с пониманием сказал: «Дай вам Бог всегда так много ловить!»