А что, если они нам не враги? Как болезни спасают людей от вымирания

На протяжении тысяч лет паразитический червь под названием Dracunculusmedinensis – что означает «маленький дракон» [83] – досаждал жителям Африки и Азии. Он вызывает ужасную болезнь. Личинки этого червя, также известного как гвинейский червь, поедаются водными блохами, дафниями, населяющими пруды и другие водоемы со стоячей водой в отдаленных тропических регионах. Когда человек пьет эту воду, его пищеварительный тракт уничтожает водяных блох, но не личинок червя. Некоторые из личинок попадают из тонкого кишечника в тело, где они вырастают и в конечном счете спариваются друг с другом. Где-то через год после заражения взрослые самки – теперь достигающие до метра в длину и толщиной со спагетти, а также несущие в себе много новых личинок, – пробираются наружу через кожу носителя. Как только они добираются до поверхности, самки червя начинают выделять кислоту, таким образом мастеря себе туннель к свободе. Первым признаком инфекции является появление болезненного волдыря. Вскоре после появления волдырь лопается, причиняя сильную боль, и червяк начинает выбираться наружу. Жжение, вызываемое кислотой, заставляет человека искать спасения в прохладной воде. А как только червяк чувствует присутствие воды, он тут же выделяет похожую на молоко жидкость, несущую в себе тысячи новых личинок, готовых начать этот процесс снова.

Иногда червей удается удалить хирургическим путем, однако на протяжении тысячелетий единственный способ лечения заключался в том, что червя оборачивали вокруг палки и медленно, осторожно вытаскивали наружу. Этот процесс длится много болезненных недель и даже месяцев, и торопиться с ним ни в коем случае нельзя – если червяк порвется, зараженный человек может испытать куда более болезненную и серьезную реакцию, способную привести к летальному исходу.

Гвинейский червь на протяжении многих веков причинял людям массу страданий. Он был найден в египетских мумиях и якобы был той самой «огненной змеей», что доставила столько бед израильтянам во время их сорокалетних скитаний по пустыне. Некоторые исследователи полагают, что посох Асклепия – символ медицины, изображающий обернутую вокруг посоха змею, – изначально был простым рисунком, который использовали врачи, чтобы продемонстрировать, как они оказывают услуги по избавлению человека от червя посредством закручивания его вокруг палки.

В наше время этот маленький дракон оказался на грани полного исчезновения. Бывший президент США Джимми Картер на протяжении двух десятилетий занимался распространением знаний о методах размножения паразита по всему миру, пытаясь донести до жертв, что не нужно пытаться снять боль с помощью воды, а до потенциальных жертв – что нужно избегать воды, которая может быть заражена. Согласно данным Центра Картера, количество случаев заражения гвинейским червем по всему миру сократилось с трех с половиной миллионов в 1986-м до всего 10 674 в 2005 году. Благодаря пониманию того, как в ходе эволюции гвинейский червь научился использовать человеческий организм, у нас появился шанс защитить себя от этого паразита.

* * *

Добравшись до этого участка нашего путешествия по дорогам эволюции, вы наверняка уже уловили общую тенденцию к взаимосвязанности… практически всего на свете. Наш набор генов постоянно адаптировался к условиям региона обитания человека и даже к погоде. Еда, которой мы питаемся, в ходе эволюции училась противостоять другим поедающим ее организмам, а человек, в свою очередь, в ходе эволюции научился эти защитные механизмы обходить. Мы рассмотрели пути нашей эволюции, связанные с необходимостью сдерживать угрозу, которую представляют для нас определенные инфекционные заболевания, такие как, например, малярия. Одного вопроса мы еще не обсуждали: как все эти инфекционные заболевания эволюционируют параллельно с нами? Можете не сомневаться – они не стоят на месте, и именно по этой причине наша эволюция не прекращается уже многие миллионы лет.

По большому счету, в любом живом существе – будь то бактерия, одноклеточный паразит, лев, тигр, медведь или ваш младший братик – зашиты одни и те же две основные команды: 1) выжить; 2) размножиться.