А ей и не снилось…

— Вот! — подняла вверх указательный палец Полина. — И мою старушку зовут Екатерина Алексеевна.

— Она значит! — ахнула Рита. — И что дальше?

— Екатерина Алексеевна сказала, что им помощь нужна, только все боятся и молчат. Мы пообщались и решили, дабы избежать ненужных разговоров, — народ, судя по ее словам, в деревне чужаков не очень жалует, — что я приеду, она всем представит меня своей племянницей. Поживу у нее недельку… или сколько там понадобится, чтобы разобраться во всем. Старушка очень напугана, это факт. Иначе не предложила бы жить у себя незнакомому человеку.

— Детектив какой-то, — вздохнула Рита.

— И отлично. Поедем, поговорим, все разузнаем. Ты заодно развеешься! Я предупредила Екатерину Алексеевну, что буду с подругой.

— Как ты себе это представляешь? Как я туда поеду? А если Дима меня увидит? Не хочу, чтобы он подумал, будто я навязываюсь!

— Повторяю, Дима твой в лесу живет, — закатила глаза Полина. — Людей, судя по рассказам, не жалует. Как часто он в деревне бывает?

— Но его отец-то в деревне!

— И что? В конце концов, обе представимся журналистками, пусть думают что хотят!

— Я не могу, не поеду!

Полина задохнулась от возмущения:

— Ты рассказывала про дом, где работала няней, как ты смело там поступала, а сейчас? Или ты врала тогда, или ты совсем разнюнилась сейчас!

— Ничего я не врала, — обиделась Рита. — Все так и было.

— Значит, соберись! — рявкнула Полина.

— Ладно, убедила, — махнула рукой Рита. — Только как ехать, если работаю?..

— Ты что, глухая? — окончательно разозлилась Полина. — Я же сказала, надо раздобыть тебе больничный!

— А может, вообще уволиться? — вдруг проговорила Рита.

— Чего? Сдурела?

— Нет, почему? Надоела эта бухгалтерия…

— А деньги ты где получать будешь? Подруга, не подыскав новое место работы, старое не бросают. — Покачала головой Полина. — Больничный я тебе достану, у меня есть знакомый врач. Поворчит, конечно, но не откажет. А если не передумаешь, будешь искать новую работу.

Полина ушла к себе собирать Егора в очередной рейс. Рита осталась одна и до самого вечера изводила себя размышлениями, думая, правильно ли она поступает, собираясь опять наведаться в Камышино.

В одиннадцать вечера на минутку забежала Полина, отдала ей больничный лист и, послав воздушный поцелуй, ускакала к мужу. Рита поняла, что назад дороги нет и, смирившись с неизбежным, отправилась спать.

Утром она проснулась в начале седьмого, чувствуя прилив сил. Умылась, причесалась и даже сделала легкий макияж. Собрала в рюкзак кое-какие вещи и открыла входную дверь для Полины.

— Рита? — ровно в семь раздался тихий, испуганный голос подруги в прихожей. И через секунду совсем жалобное: — Риточка-а…

— Ты чего? — Рита выглянула в прихожую и увидела испуганную Полину в джинсовом костюме с рюкзаком за плечами.

— Живая! — выдохнула Полина, обнимая ее.

— Сдурела, что ли? — возмутилась Рита, освобождаясь от ее рук.

— А чего у тебя дверь нараспашку? Я кучу всего напридумывала!

— Для тебя, между прочим, и открыла, впечатлительная моя!

— Ай, ладно. Ты, смотрю, уже готова? Можем ехать?

— Можем, — кивнула Рита, подхватывая рюкзак.

Через несколько минут девушки шли к автовокзалу…

Деревня встретила их палящим солнцем и пустыми улицами. Асфальта здесь не было, а горячий песок и мелкие камешки попали в босоножки и теперь нещадно натирали ноги.

— Почему так пусто? — удивилась Полина, когда они дошли до середины улицы, так и не встретив ни одного человека. — Вчера я видела человек пять, а сегодня деревня кажется необитаемой.

Рита промолчала. Она смотрела по сторонам, думая о своем, и поймала себя на мысли, что боится и одновременно хочет встретить Диму.

— Ну наконец-то! — обрадованно воскликнула Полина, сдувая с мокрого лба прилипшую к нему прядь. — Вот и дом Екатерины Алексеевны.

Девушки стояли возле ухоженного дома с яркими наличниками, веселеньким желтым забором и множеством клумб во дворе.

— Идем, — Полина деловито перекинула руку через калитку, повернула щеколду и вошла во двор.

Под ноги им тут же кинулась хорошенькая белоснежная собачка и залилась веселым лаем. Рита отшатнулась, зато Полина, ничуть не испугавшись, присела рядом с собачкой и протянула к ней руку:

— Эй, кто тут у нас такой хороший?

— Осторожно, укусит! — предостерегла ее Рита.

— Кто укусит? — засмеялась Поля и потрепала собачку за ухом. — Ты укусишь? — обратилась она к ней. — Нет, она не укусит! Милашка! Как тебя зовут?

— Снежинка, — раздался сбоку высокий женский голос. — Снежка, если коротко.

Девушки обернулись и увидели высокую женщину лет шестидесяти пяти в длинном синем платье. Ее седые волосы были собраны в пучок, а на левой руке блестело обручальное кольцо, свидетельствующее о том, что женщина овдовела. Вот только сейчас старухой ее назвать было невозможно. И почему Полина ее так называла вчера?

Полина, казалось, и сама была удивлена. Она во все глаза смотрела на женщину и не могла узнать в ней вчерашнюю бабку, сидящую на скамейке с палочкой в руках.

— Екатерина Алексеевна? — неуверенно спросила Поля.

— Да, не узнала? — усмехнулась женщина. — Что ж, значит, разбогатею.