Аббарр. Пепел и крылья

Иногда ей казалось, что земля под ногами вибрирует: песок оживал, будто под ним копошилось нечто неведомое. Нечто зловещее, голодное, вышедшее на охоту. Но стоило остановиться, и морок пропадал. В пустыне было достаточно опасных тварей – среди камней, в песке. Разве что с неба при свете солнца можно было не опасаться нападения. Но вот ночью… Ночью выползали все те, кто прятался от дневного зноя. И вело их лишь одно – голод. И сильнее всего Эша недолюбливала пустынных пауков. Страшнее тварей она не встречала. Размером с собаку, эти восьминогие, многоглазые лохматые чудовища с панцирем крепким, как камень, еще и охотились стаей. Легкие щелчки, шелест песка и выпущенная липкая нить, а затем парализующий укус. Она лишь раз встречала куфов – так называли их местные. Но было это далеко от здешних мест – на подходах к оазису Тирха, и тогда она была не одна.

Если верить историям, то возле Аббарра куфов раньше тоже было предостаточно, и они сильно мешали караванам. И тогда нашли компромисс: гильдии торговцев и ремесленников объединились и объявили награду за каждого убитого куфа. Платили весьма недурно. Принимали все: острые крючки-когти с лап и жвала, пластины хитина, ядовитые мешочки, железы с паутиной. Предприимчивые бисты нашли применение всем частям монстров и, по слухам, даже оказались в плюсе. Но истребить тварей не удавалось. Их число будто не уменьшалось. Поговаривали, что куфы не исчезнут, пока жива породившая их королева – уродливый монстр, во много раз превосходящий размерами и силой своих слуг. И тогда отряд смельчаков, жаждавший славы и денег, отправился искать легендарную королеву куфов. Из почти четырех десятков назад вернулись лишь трое. Они принесли жвала и когти, что были в разы больше всех виденных ранее. Никто из героев не проронил ни слова о походе. Любопытным оставалось лишь гадать и ужасаться, глядя на доказательства победы и рисовать в воображении Пустынную Царицу, как окрестили ее барды. Если судить по останкам, выставленным теперь в Павильоне Чудес Аббарра, она отличалась от обычного куфа так же, как котенок шаати от матерого кайрина. Сколько легенд и песен о той битве было сложено – не счесть. Но правда канула в песок. Даже куфы-одиночки стали редкостью: вот уже многие годы вблизи Аббарра не появлялось ни одного песчаного паука.

Но хотя куфов не видели уже сотню лет, это совсем не значило, что они не вернутся и первый из них прямо сейчас не вцепится в ногу элвинг.

Эша продолжала идти в тени Клыков, держа ладонь на рукояти ножа. Солнце мирно стекало в сон, удлиняя тени. В голову, помимо куфов, лезло разное. Вспомнилось, что, по одной из версий, храм жрецов соединялся тайными туннелями с Аббарром. По другой – сами жрецы обитали под главной башней города и оттуда вершили судьбы мира. Были в Черном Цветке и те, кто верил, что жрецы выходят из самой Бездны, через колодец Ррабба. Но Эшу все эти домыслы заботили мало. Единственное, что ее тревожило, – жрецы могли управлять Пламенем. Это делало их сильными союзниками или опасными противниками, в зависимости от того, на чьей стороне ты находишься. А Эша была сама по себе.

По ту сторону Клыков Зеленое Пламя было всего лишь способностью – полезной, опасной, слабой, сильной, но способностью. Частью тебя, магией, которой учишься управлять. Здесь же, в пустыне, тело считалось придатком запредельной силы, оболочкой, футляром, что лишь вмещает энергию. В Силурии редко встретишь элвинга, не наделенного силой Пламени. Большей частью это минимальный дар: очарование, легкие иллюзии и никакой разрушительной силы материализации. Но магия там привычна, как пение или танцы: доступна всем, но в разной мере. В Северных землях аллати считают Зеленое Пламя высшим даром и силой, которая требует огромной ответственности, ведь мало кто из них обладает ею. Бисты же практически никогда не имеют этого дара. И для них он одновременно прекрасное чудо и опасный кошмар, вселяющий трепет и страх: именно это и породило культ Бездны, адепты которого и сочувствующие были непредсказуемы и фанатичны. Эша видела искры этого культа в глазах некоторых аббаррцев и очень не хотела, чтобы они разгорелись в пламя.

Элвинг не знала, что ждет ее у жрецов. Ведь, с одной стороны, она тоже являлась вместилищем силы, но с другой – ее сила редко встречалась как на Севере, так и на Юге. Старейшина назвал ее пламя лиловым. Кроме магии иллюзий, оно давало контроль над временем и пространством, вот только овладеть мастерством было не так просто. Благо Эша научилась справляться с хаотичными приступами, отличать реальность от вероятностей, а настоящее – от фантомов прошлого. Для этого потребовались годы… И впереди еще много лет укрощения сил, до сих пор ей непонятных. Но она была рада тому, что научилась контролировать сны и не вытаскивать кошмары в этот мир. Почти научилась.