Афанасий Никитин. Время сильных людей

Те снова взялись за оглобли и потащили клетку в обход здания дворца. Крыльцо с португальцем, отдающим какие-то распоряжения другим обезьянцам, пропало из виду.

«Ничего себе, — думал Афанасий, постанывая от боли в напряженной грудной клетке. — Меньше года прошло, а он тут уже распоряжается, как князь. А ведь чужеземец. Неудивительно было бы, если б его казнили за смуту и попытку власть в свои руки заграбастать». Вот Афанасия точно бы казнили. Но сначала запытали бы до полусмерти. Огнем бы пожгли, ноздри вырвали клещами, загнали бы под ногти острые щепки и намотали кишки на специальную машинку, а уж потом… Да на городской площади. Да с примерной жестокостью. Чтоб другим неповадно было. А этот, вишь, шпынь португальский…

Черт, а ведь его-то скорее всего и впрямь запытают. Даже если местный князек благосклонно отнесется к чужеземцу, то уж Мигель наверняка сделает так, чтоб покрыть следы своего преступления и навеки заткнуть Афанасию рот. Пусть преступление и не велико — попутчика в дороге обокрал, но лучше, чтоб уж концы в воду.

Телега остановилась возле невысокого глинобитного забора. Аккурат возле узкой калитки. Один из слуг постучал в нее кулаком. Калитка распахнулась, словно привратник стоял у двери и ждал их. Слуги попытались завести телегу в створ, но там и двоим людям было не развернуться, не то что арбе. Тогда они стали совещаться, размахивая длинными руками, перебивая друг друга и даже взрыкивая при этом вовсе по-звериному. Не били, пугали скорее друг друга, но все равно было страшно. Чувствовалась в них какая-то исконная сила, способная порвать человека в мгновение ока.

У Афанасия мелькнула надежда, что в поднявшейся сваре он сможет как-то улизнуть, но не вышло. Самый крупный и сильный из слуг, взявший на себя роль командира, дал одному из спорщиков тумака, другого тряхнул за плечи, призывая к вниманию. Больше жестами, чем словами, объяснил, что и как надо делать.

Обезьянцы окружили телегу. В руках у них засверкали длинные ножи, похожие формой и размерами на крупную плотву. Афанасий обомлел. Такой чудесной стали он никогда не видел. Сваренная из множества слоев, гибкая и упругая, покрытая естественным, хаотичным,[66] но невероятно изысканным рисунком, она рассекала толстенные лианы, как тонкие нити, оставляя на прутьях клетки глубокие разрезы. Неужели это и есть булат?!

Булат!

Легендарная сталь. Господи, как же дико она смотрится в волосатых лапах обезьянцев!

Через несколько мгновений клетка распалась на составные части. Переднюю и заднюю стенки бросили прямо на дороге, а боковины, к коим были привязаны руки купца, дернули вперед, заставляя подняться на ноги.

Переваливаясь, как утка, Афанасий сполз с настила. Его поволокли вперед, сжали в калитке с двух сторон решетками, чуть не выдавив нутро, и пропихнули во внутренний двор, где весело журчал ручеек, вытекающий из озера и впадающий обратно в него где-то за городской стеной. Вопреки ожиданиям, во дворе не было ни подстриженных аккуратно кустов, ни цветов, ни фонтанов. Павлины не прогуливались по нему, оглашая пронзительными криками, и гурии не сидели в тенистых беседках, мелодичным звоном струн услаждая слух правителя. Во дворе ковалась мощь обезьянской армии.

Рядом с водяным колесом, подающим воду на специальные ковши, приводящие в движение разные механические приспособления, тяжело вздыхали кузнечные меха. Звенели молоты о наковальни. Летела окалина, кроваво мерцающая даже в свете полуденного солнца. Шипела в деревянных кадушках закаляемая сталь.

Полуголые кузнецы сковывали разнородные куски железа, пересыпая их бурым порошком, который стекленел при нагревании, а потом разбивался молотом при ковке. Падали в траву прозрачные осколки, похожие на кусочки слюды. Неужели это и есть главный секрет? Все дело в порошке? А почему бы и нет? Про то, что меч лучше получается, если железо слоями ковать, твердое — мягкое, твердое — мягкое, кузнецы давно знали. И в Дамаске так ковали, и в Толедо, и за Великой стеной. А вот добавки делали разные. Тут она, видать, какая-то особая. Из местных недр добываемая. Или известная, да по-другому смешанная. Вон, и женщины их, в платки закутавшиеся, у мешков сидят. Что-то перетирают в ступках, да отвешивают на маленьких весах, да в специальные чашки ссыпают.

Все это Афанасий охватил одним опытным взглядом и заскрежетал зубами. Так долго идти к цели и погибнуть, найдя? Заполучить бы такого снадобья хоть кисет — да в джунгли непролазные. Пусть попробуют сыскать. Однако бережет Хануман секрет, за стенами каменными прячет, под неусыпным надзором держит. Вон стражей вокруг сколько.