Агнесса Сорель – повелительница красоты

Агнесса посылает за Антуанеттой, чтобы та стала наперсницей ее девушек-помощниц, Мари и Шарлотт. Она давно не видела свою кузину, и когда Антуанетта прибывает в Лош, Агнесса весьма озадачена произошедшими в ней переменами. Перед ней предстает соблазнительная рыжеволосая женщина с глубоким декольте и довольно вызывающим поведением. К своему удивлению, Агнесса узнает от слуг, что Андре де Вилликье, придворный из близкого окружения короля, которому она не всегда доверяла, стал одним из многочисленных поклонников ее кузины. Ну что ж, думает Агнесса, тем лучше для нее. Без сомнения, Антуанетта понимает, что ее будущее зависит от того, как складываются ее отношения с Агнессой, и главное – как отношения Агнессы складываются с королем.

Когда весна в Лоше окончательно вступает в свои права, мадам Боте вынуждена наслаждаться ее теплом в одиночестве, без своего обожаемого короля, который находится с миссией в Бурже, городе его юности и его страданий. Он пребывает там с миссией разрешения проблемы церковного раскола, в результате которого последние сто лет в христианском мире есть два папы римских – в Риме и в Авиньоне.

Римский папа Эжен IV умер, и перед французским королем стоит важная задача помочь Церкви в ее объединении. В этом нелегком деле Карлу помогает человек, которому он доверяет. Это знаменитый друг Агнессы Жак Кер, проницательный и мудрый дипломат. Папа Авиньонский зависит от доброго к себе отношения французского короля, поэтому он всегда на стороне короны. У папы римского много сторонников, среди которых есть очень богатые и влиятельные люди – король Арагонский или император Священной Римской империи. С такими покровителями нетрудно противостоять Франции и ее интересам.

Агнесса почти ежедневно получает письма от Карла, в которых легко улавливается его разочарование и усталость от сложных переговоров, а еще – тоска и острое желание наслаждаться весной в Лоше вместе. Но кроме тревоги за возлюбленного короля Агнесса испытывает жгучие муки совести перед брошенной им королевой. Королева Мария удалилась от двора перед Рождеством и уехала в Тур, будучи на последних сроках очередной беременности. В конце декабря к Агнессе прибыл гонец с письмом от Пьера де Бризе:

Моя дорогая мадам Боте, я знаю, что то, что я сейчас скажу, вас удивит или расстроит – но, тем не менее, мне все-таки придется это сказать. Наша добрейшая королева родила ребенка – здорового, крепкого мальчика. Сына. Король, пребывая в великой радости, назвал его Карлом в честь себя самого, даровав ему титул герцога Беррийского.

Это новость ошеломила Агнессу. Сама не зная почему, Агнесса никогда не могла себе представить, что Мария родит здорового мальчика. Может быть, из-за возраста королевы, а может быть потому, что та потеряла столько детей…

Ввиду этого великого события весь королевский двор собрался в Туре, чтобы торжественно объявить о появлении столь долго ожидаемого второго сына короля Франции. Приехав в Тур, Агнесса спрашивает Пьера Бризе:

– Скажите мне, мой дорогой друг, что это значит? У короля уже есть живой и здоровый наследник – почему же столько шума вокруг второго сына?

Он смотрит на нее очень внимательно, а потом говорит, тщательно подбирая слова:

– Моя дорогая леди, вы разве не понимаете? Теперь у короля есть альтернатива его нелюбимому сыну – дофину.

Агнесса смотрит, как королеву вносят в Большой зал на искусно задрапированных носилках, как она держит на руках своего новорожденного сына, а весь королевский двор смотрит на них в восхищении. Мадам Боте никогда не видела у королевы Марии такой сияющей улыбки. Но труднее всего ее уязвленному сердцу вынести тот взгляд, которым смотрит ее возлюбленный на королеву, свою законную жену, и которого она тоже никогда раньше не замечала: это взгляд, полный любви и благодарности – любви, которая, оказывается, жива. И этот взгляд для Агнессы – острый нож, вонзающийся ей прямо в сердце. Пьер прав – наконец у короля появляется надежда на будущее собственной династии, второй наследник, которого подарила ему его жена!

Чтобы отметить это знаменательное событие, Карл осыпает свою жену публичными почестями и подарками. Но самым главным его подарком является, конечно, то, как он смотрит на нее – с восхищением и глубокой благодарностью. Это больно ранит Агнессу, ведь Мария сделала то, чего она, Агнесса, любовница, сделать не сможет никогда. Та самая королева, которую Агнесса так жалела, победила. Она все-таки забрала у Агнессы любовь короля.

Погрузившись в невеселые думы, Агнесса не замечает, как около нее появляется Жак Кер. Он целует ей руку и тихо говорит:

– Моя госпожа, не стоит так печалиться, еще не все потеряно. Ваш король вернется к вам, уверяю вас.

С этими словами он исчезает.