Агнец в львиной шкуре

— Мы давно ступили на эту «тёмную сторону» — пятьдесят лет назад, когда начали распылять здесь экзогенные мутагены, — напомнил я. — Но вы правы, в гибели мирных жителей была и моя вина, моя ошибка. Находясь в отчаянии, на самой грани, я позволил себе поспешность в принятии сложных решений. Чувства взяли во мне верх над рассудком… Но эта моя ошибка всего лишь одна из многих совершённых нами в этом мире!

— Не будем сейчас выносить никому окончательных вердиктов, — предупреждающе поднял руку Артур Порта. — Впереди у нас долгая и трудная дорога и всем нам сейчас нелегко… Хотя ты, пожалуй, больше остальных нуждаешься в помощи и поддержке. Именно поэтому все мы собрались здесь, с тобой!

— Спасибо!

Я смиренно склонил перед ним голову. Затем повернулся к Аюми.

— Как ты думаешь, Цао-гун сможет помочь моим товарищам разместится на время в посёлке? А то они собираются ночевать прямо в степи.

— Нет, нет! Что вы! — взволнованно встрепенулась Аюми, выступая вперёд и краснея от волнения. — После того, что сделал для нас Камал, любой в посёлке будет рад приютить землянина в своём доме! Наш староста — Цао-гун — всё организует, обещаю! Я сейчас же пойду и расскажу ему о вашем прилёте!

Она быстро посмотрела на меня и, смущённо опустив глаза, побежала в сторону дома Цао-гуна.

Проводив её взглядом, Артур Порта одобрительно наклонил голову:

— Славная девушка! Твоя знакомая?

Он с лёгкой лукавицей взглянул на меня.

— Я живу в их доме. Её семья спасла мне жизнь… Ну, а я спас жизнь её брату и защитил её от бандитов.

— Молодец! — Порта одобрительно похлопал меня по плечу. — Ну, а теперь рассказывай, что с тобой здесь ещё стряслось.

— Сначала вы! Я хочу знать, как прошло сражение, как вас встретили в городе? Много ли среди наших погибших?

— Тогда давай присядем, — предложил Артур.

Когда все расселись на траве, он неторопливо начал:

— Битву мы выиграли, хотя всё пошло совсем не так, как задумывалось сначала. Уже к концу ночи смерч, вместе с частью жилых кварталов, уничтожил и большой участок оборонительной стены на окраине города. В эту «дыру» мы и бросили все свои силы. Наш противник оказался настолько напуган и деморализован нежданным страшным ураганом, что практически не оказал нам серьёзного сопротивления.

Мы отсекли их передовые линии от столицы, а когда наши ударные отряды взяли в кольцо столичный гарнизон, наше появление там стало полной неожиданностью для командиров карателей. Они постыдно сдались нам без боя, сложив своё оружие. Хотя нашлись среди них и упорные фанатики. С небольшим отрядом они забаррикадировались в одной из казарм, и нам пришлось больше двух часов штурмовать её. Не обошлось и без потерь с нашей стороны. Раненных несколько сотен. Убитых два десятка. Когда наступило утро, мы уже заняли все ключевые точки в Линь-Шуй, коммуникации и связь были в наших руках. Думаю, это настоящий военный успех — неожиданно скорый и почти бескровный для нас. Вот дальше будет намного сложнее…

* * *

Посовещавшись, мы решили вылететь рано утром, чтобы застать хагетама врасплох. Прихватив с собой одного пилота, мы взяли курс на юго-запад, а спустя полчаса наш гравиплан уже подлетал к ближайшему посёлку, где со слов Лю Иня обосновалась одна из банд хагетама.

Редкие перелески, пересекавшие просёлочную дорогу, разрезали степные просторы на правильные квадраты и прямоугольники. Я быстро сообразил, что это заросшие, давно не возделываемые поля, на которых теперь не встретишь ни души. Лишь кое-где ещё попадались здесь на глаза полуразрушенные одинокие сельскохозяйственные постройки, приуроченные к бывшим угодьям, да брошенные навечно никому не нужные механизмы, торчали ржавыми скелетами среди степной травы. Эта удручающая картина упадка и разрухи встречалась повсюду, и лишь поблизости от нашей цели мы вдруг увидели вспаханное и засеянное чем-то поле.

— Что такое? — изумился Артур Порта, склоняясь к стеклу кабины и всматриваясь в местность, пролегавшую под нами.

— Это же плантации хемпа! — через минуту воскликнул он. — Это местная мутация конопли, когда-то завезённой сюда первыми поселенцами… Да здесь целые поля этой «дурман-травы»!

— Так вот кто снабжает наркотиками весь Северный континент! — сокрушённо покачал головой я и посмотрел на товарищей. — Нельзя оставлять здесь эти посадки! Нужно уничтожить их — выжечь всё излучателем!

— Смотрите! Вон и их логово! — Тадеуш Сабуро указал в сторону крохотных белых домиков, видневшихся на краю конопляного поля.

— Тормози! — Порта положил руку на плечо пилота.

Тот понимающе кивнул и заставил аппарат зависнуть над узким перелеском.

— Ну, что, подходящее место? — Артур посмотрел на Сабуро, который пересел за приборы.

— Вполне, — ответил тот. — До посёлка чуть больше двух километров. Место вполне безопасное. Сбросим на их головы наши «бомбочки», а потом сожжём это поле ко всем чертям!

— Да, хорошо, — согласился Порта.

— А как мы сбросим заряды? — спросил я.