Академия драконьих всадников

Смотреть на двойников было и безумно любопытно, и крайне мерзко. С одной стороны, было интересно посмотреть, как выглядит на «мне» то или иное платье, с другой же – было противно наблюдать за совершенно чужими манерами и ужимками. Некоторые дамы не стеснялись строить глазки мужчинам и громко смеяться, как будто перед ужином успели где-то напиться. У меня на глазах словно сбывался давний страх уподобиться маме, которая всегда любила застолья и не знала меры в алкоголе. На первых порах она веселилась, хохотала над всем подряд, часто говорила окружающим бестактные вещи, а потом либо засыпала, либо начинала плакать и нести невнятный бред. Однажды она даже меня ударила, когда я от отчаяния сказала, что всё расскажу папе.

Нет. Не надо об этом думать.

– Миледи, вам что-то не нравится? – обратился ко мне лорд Тлена.

– Прошу прощения, – растерялась я. – Всё нормально… хорошо. Просто я впервые на приёме у фейри и боюсь сделать что-нибудь не так.

– Истинным леди присуща скромность. А неискушённость считается достоинством, – пришёл мне на выручку Дарнли.

Эльф хитро прищурился:

– Тебе повезло отыскать такое сокровище. Пусть твоя спутница не робеет, это всё для вас. Угощайтесь. Мои повара приготовили то, что любят смертные.

С Дарнли на «ты», со мной – на «вы». Странный какой.

Еда выглядела превосходно, как в лучших ресторанах, но почему-то не вызывала желания наброситься на неё. И как только передо мной оказалась тарелка с ярким, блестящим от масла овощным салатом и куском поджаренного мяса, я частично поняла причину. Угощение ничем не пахло. Да, может, это вообще иллюзия и эльф просто издевается над нами? Или он всего лишь посчитал, что будет некрасиво, если его распрекрасный зал пропахнет человеческой жратвой?

– Всё в порядке. Ешь, не бойся, – чересчур заботливо, как ребёнку, шепнул Дарнли.

Видимо, играл перед хозяином сцену «Покровитель и простушка».

Машинально я взяла в руки столовые приборы с белыми узорчатыми ручками. Что я, пару кусочков в себя не затолкаю? К тому же Дарнли предупредил заранее, что моя основная задача – хотя бы иногда изображать интерес к еде, а не добиваться идеальной чистоты тарелки.

– Почему ты начал без меня? – Джек появился внезапно, в сопровождении своего слуги.

Неприязненно глянув на нас, эльф с наглым видом сел в свободное кресло по правую руку от брата.

– Полагаю, потому что ты сегодня не главный гость, – холодно ответил лорд Тлена, ставя локти на стол и сцепляя между собой пальцы. – Пожалуйста, не смущай людей.

– Ты уже сделал предложение магу?

– Пока нет, и, будь добр, не лезь не в своё дело.

– Наверное, уже нет смысла держать интригу. Я бы с интересом выслушал, в чём заключается ваше предложение, милорд, – осторожно втиснулся в их диалог Дарнли.

От меня не укрылось, что пальцы эльфа напряглись, а обращённый к магу взгляд стал более цепким.

– Я собираю союзников. Трон короля до сих пор пустует, и я на него, как ты уже понял, претендую.

– Много ли у вас конкурентов?

– Уже меньше. – Слова сопровождались коварной полуулыбкой. – Мои слуги разбили армии двух влиятельных лордов, а их самих настигла печальная участь. С лордом Волн я договорился мирно, так как он не желает становиться королём суши. Более мелкие лорды уже поклялись мне в верности.

– Но кто же ваш злейший враг?

– Лорд Стужи. Слышал о таком?

– Имел несчастье столкнуться с ним, – мрачно сказал Дарнли после маленькой паузы.

Я с трудом проглотила кусочек неожиданно съедобного мяса. Неужели он не врёт и на самом деле встречался с другими лордами?

– Что ж, – протянул эльф. – Это прекрасно, что наше общее мнение о нём можно назвать нелицеприятным. Вино радости или вино печали?

– Вино печали.

– А я предпочту сегодня радость.

Две тёмные бутылки с высокими горлышками плавно поднялись в воздух и, как в танце, разлили кроваво-красную жидкость по бокалам. Мой наполнился тем же напитком, что Дарнли выбрал для себя.

– Обожаю трикстеров, с ними приятно иметь дело, – осклабился хозяин.

Дарнли слегка кивнул:

– Рад, что угодил, милорд.

– У вас есть забавная традиция – стучать бокалами перед первым глотком. Слышал, это что-то вроде защиты от нас?

– Не принимайте на свой счёт. Это действует только на низших фейри, и то лишь на самых пугливых.

Вальяжно разлёгшийся в кресле Джек покосился на прислуживающего ему лохматого парня.

– Грир, заткни уши. Сейчас великий маг будет тебя пугать.

Наполнив бокал едва наполовину, Грир отложил бутылку и выполнил приказ.

Хозяин попросил нас не обращать внимания, и после всем известного ритуала мы пригубили вино. Оно было сладкое, душистое, и мне захотелось выпить ещё, но я заставила себя отставить бокал. Почти сразу на смену сладости пришла горечь, стремительно растёкшаяся не только по языку и нёбу, но и словно по всему телу, попутно отравляя душу. На глазах без причины выступили слёзы.

– Заешь хлебом, и это пройдёт, – прошептал Дарнли.

У самого аж голос осип от этой дряни.

Я приняла у него из рук половинку булочки и застыла.